咀嚼对下颌神经传达的压力感，会影响神经功能。更多有关本主题的文章，您可以在文末的“延伸阅读”中找到。
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系统综述和元分析发现：牙齿缺失或是牙周炎，都与认知损害及痴呆有关。但如果我们反向解释因果，可能听起来还更加直观一些。
痴呆会导致口腔卫生状况变差，但对人群进行长期跟踪的前瞻性研究发现，牙齿缺失似乎预示着认知能力下降。
并且，缺牙越多，相关风险越高。牙周炎风险升高的遗传决定因素，似乎却与阿尔茨海默病的发病没有关联。这表明其中的关联，可能是由共同或混杂风险因素所造成。
不良饮食或者社会经济地位低下，是导致牙齿缺失和痴呆的常见原因。但即使是控制了混杂因素的研究，仍发现牙齿缺失与痴呆存在关联。
然而，智商未曾被纳为控制因素。智商更高的人更有可能使用牙线清洁牙齿、牙龈问题更少，并且因为认知储备较高，临床上可检测到的阿尔茨海默病发病时间也较晚。
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除了慢性炎症外，还有其他潜在致病机制吗？如令小鼠感染牙龈卟啉单胞菌、患上牙周炎，即人类牙周炎的主要病原体细菌，最终会进入小鼠的大脑，并诱发阿尔茨海默病相关斑块β淀粉样蛋白增多。
此后，在阿尔茨海默病患者的大脑中也发现了同种细菌的存在。目前正在进行临床试验，以确定阻断其神经毒性作用是否会有治疗效果。
对牙齿缺失和痴呆元分析的亚组分析发现了一条线索，指向我们先前不熟悉的潜在机制：只有不佩戴义齿的牙齿缺失情况，才与后期患上痴呆相关，牙齿缺失但佩戴义齿则不会如此。
这又是怎么回事？
题为《为脑咀嚼》的综述汇编了大量研究，认为医学上所称的咀嚼对大脑的正常功能有重要作用。
例如，拔除老年小鼠的牙齿，似乎有损他们的记忆和学习能力。但也许小鼠们只是因为拔牙心情不佳、疼痛难忍并且存在炎症？
一系列更具说服力的实验，比较了喂食小鼠颗粒状食物和将相同食物碾成粉末喂食的情况。那些吃“软”食，也就是粉末食物的小鼠，也出现了记忆力和学习能力退化的问题。
咀嚼和认知有什么关联？在人咬紧牙关或咀嚼口香糖时，将超声波探头放在他们头上，会检测到大脑中最大动脉分支的脑血流量增加。
如使用功能性磁共振成像仪大脑扫描，结果显示，即使咀嚼无味无糖的口香糖，也会增强认知唤醒。不过，有关咀嚼口香糖的急性认知效应转化研究，提出了相反结论。或许，也不是咀嚼的原因。
来看看这个——研究人员发现缺失一侧臼齿的人，瞳孔大小不对称，缺失臼齿一侧的瞳孔较小。因此他们测试了植入牙冠替代缺失牙齿，看看能否缩小这种差异。
事实证明可以。一份名为《植牙健脑》的研究认为，如果缺牙少了牙齿间相互挤压的感觉，会对大脑功能产生不利影响。
为了进行验证，我们需要随机给缺失牙齿的人安装义齿，看他们的认知能力是否比没有义齿的人有所提高。但这无法实现。
但一项初步研究的结果十分耐人寻味：10位没有牙齿的受试者中，9位有认知损伤，其中6位十分严重。他们先佩戴传统义齿一个月后安装覆盖义齿，通过手术将覆盖义齿固定在颚骨中的钛金属植入物上。
传统义齿通过粘合剂和自然吸附力固定，对认知功能并无显著影响。但那些牢牢固定在牙槽骨植入物上的义齿，会像自身牙根一样也向下颌神经传递咀嚼压力感，效果十分明显。
10位中有9位受试者参与研究时存在认知损伤，但其中8位结束时认知功能完好如初。由此可见，合适安全的义齿，不仅能提升自信、增强社交、提升生活质量，还能令大脑正常运作。
当然，如果能保留原生齿，自然是再好不过了。
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文：格雷格医生 / 能救命的营养学
翻译：Menthe Wen
编辑：Hailey Chang
◾全科医生，专攻临床营养学
◾毕业于塔夫茨大学医学院及康奈尔大学农业学院
◾公益组织NutritionFacts.org“能救命的营养学”创办人
◾纽约时报畅销书作者
◾营养、食品安全、公共卫生等主题国际知名讲者
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（Michael Greger M.D.）
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