在法国历史学家托克维尔看来，美国人都很有斗志，但是却胸无大志。
在游美过程中，托克维尔发现，在美国，试图改进自己原来条件的人多得不计其数，然而，在美国这种普遍的上进运动中以怀有大志而出类拔萃者甚少。
托克维尔说，美国人没有自甘落后的，但壮志凌云者也极为少见，人人都想财富、名望和权势日增，但很少有志于伟大事业。这使人感到奇怪，因为美国的民情和法制没有任何地方限制人的欲望和阻止人向各方面发展。
在托克维尔看来，似乎很难将美国的这种奇怪现象归咎于身分的平等，因为法国在实现这种平等之后（托克维尔是法国人），却立即使一些人产生了几乎是没有止境的野心。托克维尔认为，必须到美国的民主社会情况和民情中去寻找这种情况的主要成因。
托克维尔对比法国的情况指出，一切革命都在扩大人们的野心，而推翻贵族制度的革命尤其使广大群众无法成名和掌权的陈规旧制被革除，因此，群众便被裹进一场争先恐后取得为他们垂涎已久的而且终于取得的名利和权势的普遍运动，在这场运动的鼓舞下，法国人觉得好象没有什么事情是人办不到的，不但欲望没有止境，用来满足欲望的权力也几乎是无穷的。在习惯和法制的这场突然的大变动（法国大革命）中，在使所有的人和所有的制度都改变了的这场大混乱中，有的公民飞黄腾达，有的公民跌进深渊，权力象走马灯似地由一些人手里转到另一些人手里，以致人人都认为将会轮到自己掌权。
然而，托克维尔说，不要忘记，推翻贵族制度的那些人都曾经生活在贵族制度的法制之下，亲眼看见过它的盛况，并且不知不觉地沾染了贵族的情感和思想，因此，在贵族制度瓦解的时候，它的幽灵还飘浮在群众的头上，而在它被完全打倒以后，它的残余还会长期保存下去，因此，民主革命持续多久，人们争名夺利的野心就会持续多久，在民主革命完成之后，这种野心还会存在一个时期。
托克维尔说，人们一进行回忆，他们所目睹的那些惊天动地的事件立即会涌上心头，革命所激起的热情，并不会随着革命的完成而消逝，对于秩序没有一种稳定感，成功来之容易的思想，在动乱平息之后依然存在，欲望依然很大，但满足欲望的手段日益减少，发大财的欲望依然存在，但能够实现的却寥寥无几，结果，各式各样的野心膨胀得欲裂，而失败的痛苦却隐藏在怀有野心的人的心中。
托克维尔认为，在法国大革命之后，斗争的最后余威已经慢慢消失了，贵族制度的残余也逐渐地不见了，人们忘记了已经自消自灭的一些重大事件，和平接替了战争，秩序重新建立起来，欲望符合了实现欲望的手段，需要、思想和感情互相联系起来，人们达到了彼此平等，只有这样，民主社会才有可能被建立起来。所以，美国人之所以没有欧洲社会那种宏大叙事的理想，是因为美国本来就不存在那种贵族社会传统，大部分美国人更倾向于关注世俗的功利成就，恰恰是民主制度能够维持的原因。
内容提供 编辑 图片 | Curatorlab
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