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燕窝，看词义可知即燕子的巢穴，但它可不是普通的燕子所筑的窝，而是一种生存于东南亚一带岛屿和沿海、喜群栖海边悬崖石洞内的金丝燕及同为雨燕科金丝燕属类的毛燕或草燕的窝，又以金丝燕的窝最为出名。
金丝燕产卵前，习惯飞翔于海面和高空中，穿云破雾，吸吮雨露，摄食昆虫、苔藓、海藻、银鱼等大自然精华，筑巢是为了迎接小生命的到来。在雌性产卵期接近时，它们的喉部的黏液腺发达，所分泌的唾液可在空气中凝成固体，待钻入洞穴后，高附壁上，吐唾筑巢，作为藏身之所。
金丝燕每年可营造窝巢3-4次，燕窝如丝织网，洁白晶莹，形似人耳，富有弹性，窝根却坚实，两端有小坠角，直径6—7厘米，深3-4厘米。每个巢窝只用一次，待到幼燕能独立飞行就弃窝而去。
根据筑窝环境，燕窝又分为洞燕和屋燕两大种类。洞燕因多筑在山石洞穴峭壁而得名，屋燕则是把金丝燕吸引入人造的木制房梁或墙壁上筑的巢穴。受到大自然气候及环境所影响，洞燕质地较韧且硬，颜色偏深，杂质亦多；由于屋燕的栖息环境比洞燕干净，燕窝的杂质少，形状完整，涨发率亦高，口感也嫩滑爽口，但二者在营养含量上并无太大区别。
燕窝因形状的完整程度又分为燕盏、燕条、燕角、燕碎及燕饼等不同的级别。燕盏是指形状完整的燕窝，燕条是在收割及运送时不慎弄破或从燕盏剪出来的条形，燕角是燕盏两端较硬部分，亦是燕子唾液最浓的地方，燕碎为碰碎的部分，燕饼是由燕碎压制加工处理成如菱形、球形、半月形、长方形等不同形状。
作为食材，燕窝又称燕菜或燕盏，有不同的品质。由于金丝燕喉部的唾液腺在产卵前非常发达，此时所筑的巢色白洁净而得名“白燕”，质地纯洁，是燕窝中的上品。因过去是献给朝廷的贡品，因此也称“官燕”；含有杂质和羽毛者是叫“毛燕”，是由唾液掺杂了许多棕色羽毛的毛燕筑成；而“血燕”次之，因巢被含有铁元素的岩壁矿物质渗入转化成铁锈色，也称“红燕”。
燕窝是由早期生活在南洋的华人带回国内的，但具体年代已无法考证。燕窝确立身价，大致在清代。
袁枚在《随园食单》中把燕窝位列海鲜单的首位，“燕窝贵物，原不轻用”，说的就是燕窝为贵重食物，原本不轻易使用。还说燕窝是“至清之物”，绝不可污以油腻，而且“至文”，是非常柔滑的食物，不可以与质地较硬或是带骨头的食物混配。时有以肉丝、鸡丝混杂同烹，一口吃进去，满嘴肉丝，根本辨不出燕窝口感，喧宾夺主，若按这路吃法，不如直接吃肉丝算了，何必加燕窝，糟蹋东西。但凡吃燕窝，量不能少，否则无物可吃。取天然泉水，烧沸浸泡，银针细细挑尽黑丝，用嫩鸡汤、上好的火腿汤，加新鲜菌类炖，待燕窝色泽如玉而止。若一定要加其他食材，可用蘑菇丝、笋尖丝、冬瓜片、鲫鱼肚、野鸡嫩片，此皆君子之物——独善其身，而不会影响其他食材的味道。
明代的《饮食须知》最早记录燕窝食用信息。贾铭在书里这样写：“燕窝味甘，性平。黄，黑烂者有毒，勿食”。话虽寥寥，但内涵丰富。我们可以从中推断，当时像贾铭这样的养生家，对燕窝的品性、功用已经有了相当深的了解，说明至少在他这个层次的人物当中，燕窝已不算稀罕物。
燕窝本身营养价值较高，其滋补作用在明清时期已被广泛接受，富贵之家都用燕窝作为日常进补的食品。崇祯皇帝就是燕窝的忠实拥趸。清宫老档案也记载，乾隆几次下江南，每日清晨，御膳之前，必空腹吃冰糖燕窝粥。它同样遵循了燕窝的物性，取其清、柔，辅之冰糖，则细腻爽口。
以燕窝大菜、鱼翅大菜领衔的高档筵席，曾繁盛于清代乾、嘉年间，突出了官府、新贵饮膳风情。《红楼梦》中就曾连篇累牍地写冰糖燕窝，据记载：“每日早起，拿上等燕窝一两， 冰糖五钱，用银吊子熬出粥来，若吃惯了，比药还强，最是滋阴补气的”。
明清时期由于对燕窝的认识进一步加深， 燕窝成为中国饮食中的珍品，南洋华侨也开始把更多的燕窝运回中国。明代《东西洋考》记载：“燕窝，每百斤白者税银一两，中者税银七钱，下者税银二钱。”说明此时我国与南洋的燕窝贸易已达到一定规模。
燕窝之“补益” 功效，在众多医家的推崇及文人墨客的颂扬之下已达极致。这恰好与明清上流社会对“补肾壮阳”“延年益寿”“长生不老”等养生观念的向往与追求相切合，从而引发了他们对燕窝的广泛追求。
我们经常听说的炖燕窝的“炖”，实际上是隔水慢蒸，燕窝及辅料放在炖盅内，加入适量热滚水（水位应不超过炖盅的七成高，以避免加热过程中燕窝膨胀而造成浪费）盖好，再将炖盅放入锅内慢火炖。燕窝中的细胞分裂促进激素能在80摄氏度左右保持其活性成分，隔水慢蒸可避免破坏燕窝里面的蛋白质及其他营养。
燕窝既是名贵的烹饪原料，又是营养价值极高的补品。对润肺健腰、壮脾健胃、外伤止血等有独特疗效。燕窝的疗效始见于清代著名医家汪昂《本草备要》：“燕窝甘淡平，大养肺阴，化痰止嗽，补而能清，为调理虚劳之圣药。一切病之由于肺虚而不能肃清下行者，用此皆可治之。”
现代科学研究发现，燕窝中含有一种非常重要的多肽类激素——表皮生长因子，这种物质它的重要功能是刺激多种细胞的分裂增殖，促进细胞分化，对受损皮肤可快速修复，促进手术创口和创面的愈合；它能影响人体皮肤的细腻和老化，能启动衰老皮肤的细胞，使皮肤变得光滑而有弹性。有美颜护肤、滋补强身及延年益寿作用。
因此燕窝适合各类人群，老少皆宜。此外它的蛋白质含量接近50%，含有20种氨基酸，其中包括8种必需氨基酸。燕窝中必需氨基酸总量明显高于鸡蛋和牛奶。碳水化合物的含量仅次于蛋白质，包括唾液酸、甘露糖、葡萄糖胺、半乳糖胺、半乳糖和焦糖。唾液酸含量约10%，又被称为燕窝精华、燕窝酸，是燕窝的标志性成分。它也是评判燕窝质量的重要指标，燕窝酸含量越高，燕窝品质和营养也就越高。唾液酸，化学名称是N-乙酰神经氨酸，是含有9个碳原子的糖的衍生物。因此燕窝是具有一定的营养价值的。日常用作食补老少皆宜，更是孝敬长辈的送礼佳品。
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