蔡泾闸不仅是江阴历史上一个重要的水利工程，也是江阴历史文化的一个载体和见证者。现江阴南闸街道作为一个行政区域名称，就得名于蔡泾闸。
古代官府在江阴蔡泾和黄田港上建水闸，在黄田港者称黄田闸，因居黄田港北，称为上闸，到清朝康熙年间，又称为“北闸”（当时黄田闸已改称为定波闸），而建于蔡泾者，称蔡泾闸，因居江阴南，称为下闸，相对于北闸，又称为“南闸”。
万历年间，江苏学政署衙设在江阴，官府增设南闸、月城、青阳、石撞四铺为驿站，南闸作为地名始见于史书。另外，据嘉靖《江阴县志》记载，在今南闸街道区域，还设有“蔡泾镇”。当时的镇的概念与现在作为行政区域的“镇”的概念不同，一般指市镇。嘉靖《江阴县志》所谓“民聚而居，交易其所”即为市，“市大而形胜会焉”，则有镇，该志记载：“蔡泾镇，在太宁乡蔡泾闸。蔡泾镇，荼村镇，并在太宁乡。”由此可见，明朝嘉靖年间，以蔡泾闸为中心，附近已形成了较繁荣的商业中心。而“蔡泾镇”也已作为地名出现。
清朝时，在今南闸街道区域，设有蔡泾、观山、谢园等镇。民国时分设南闸镇及谢南、谢北、观山、观东、观西、蔡泾等6乡。解放初，设南闸、谢园、谢南、蔡泾、观东、观西等乡。1957年9月并建南闸乡，1958年9月成立南闸人民公社，1984年改称南闸乡，1988年改为南闸镇， 2009年，撤销南闸镇，以其原辖区域设立南闸街道。由此可见，现在的南闸地名与蔡泾闸有着密不可分的联系。
江阴历代县志和史籍中虽然有不少关于蔡泾闸的记载，然而有关蔡泾闸还是有一些尚未解开的谜题，比如蔡泾闸最早修建于何时，蔡泾闸与江阴澄江蔡氏有什么关系等。本专题主要收集、分享史籍、县志等关于蔡泾闸的相关记载，同时对相关的内容进行解读与分析，以较为完整地再现蔡泾闸的历史风貌。
前面讲了南闸因蔡泾闸而得名，那么蔡泾闸又因何而得名呢？很明显，蔡泾闸得名于蔡泾。蔡泾是条河道，古人基于河道的大小不同来命名，让人一看而知这条河的规模。比如在江阴，江指长江，自然是规模最大，其下为江的支流称港，如夏港，黄田港，比港略小的称河，如横河、运河（县志中一般指锡澄运河），再其下则有泾、渎、浜、沟、渠等。“泾”原是指人工开挖小河，但在江阴等江南地区，通常把较小的河称为泾，不一定是指人工开挖而成的河道。据明朝《吴中水利全书》记载，吴地一万余条河流中，以“泾”命名的要占到四分之一。嘉靖《江阴县志》中记载了蔡泾、马泾、冯泾、斜泾等河道。
所以逻辑上讲，应该是先有蔡泾，后有蔡泾闸。而蔡泾之名，很可能一开始也并不是就叫蔡泾，依据就是北宋时期宜兴人单锷写的《吴中水利书》一文。其文中写道：
常州运河之北偏，乃江阴县也。其地势自河而渐低。上自丹阳，下至无锡运河之北偏，古有泄水入江渎一十四条。曰孟渎、曰黄汀堰渎、曰东函港、曰北戚氏港、曰五卸堰港、曰梨溶港、曰蒋渎、曰欧渎、曰魏渎泾、曰支子港、曰蠡渎、曰牌泾。皆以古人名或以姓称之。
昔皆以泄众水入运河。立斗门。又北泄下江阴之江。今名存而实亡。今存者无几。二浙之粮船不过五百石，运河止可常存五六尺之水，足可以胜五百石之舟。以其一十四处立为石碶斗门，每渎于岸北先筑堤岸，则制水入江。若无堤防，则水泛溢而不制，将见灌浸江阴之民田、民居矣。
昔熙宁中，有提举沈披者，辄去五卸堰走运河之水，北下江中，遂害江阴之民田，为百姓所讼，即罢提举，亦尝被罪。始欲以为利，而适足以害之，此未达古人之智，以至败事也。窃见钱塘进士余默，两进三州水利，徒能备陈功力琐细之事，殊不知本末。惟有言得常州运河晋陵至无锡一十四处，置斗门泄水，北下江阴大江，虽三尺童子，亦知如此可以为利。
这段文字中常州与无锡之间，江阴区域的十四条河道，包括港、渎、泾大家是不是一条都没听说过，这些水道的名称与现在的名称，甚至与宋朝时的名称（比如黄田港）都大相径庭，难道单锷说的是一个假的江阴？
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