与北方诸强林立相比，南方没有强国，只有一个准蛮夷小国，龟缩在长江北岸一个小角落里。
它叫楚，不但国小，爵位也低。子爵，比公爵低三级，诸侯开大会，楚子没有资格在会上发言，不但不能发言，他连正式席位都没有，还不敢不参加，一次会议不去，封国就要被剥夺。总得给楚子一点工作啊，于是分配他管理篝火，天子的篝火就不叫篝火了，叫“庭燎”，楚子指挥杂役及时往庭燎里面添柴，不能让火灭了。
楚国处于荆蛮与中原的过渡地带，有两条可能的发展道路：一向南，经略蛮夷，蛮夷地域广阔但意义不大，蛮夷人治理不易；一向北，扫荡中原小国，以张大楚国，与北方诸强争霸。
早期的楚国拼命征服方更小的蛮夷，国土膨大得自己都不好意思，总得有个突破口装下它那庞大的野心吧。桀骜不驯的楚子熊通声明，楚国是蛮夷之国，跟中原不一样，楚国这么大，要称楚王，于是熊通理直气壮地当了“楚武王”。武王之后是文王，文王之后是成王。
这位成王名恽，本来只是楚王的弟弟，楚王对这个弟弟太了解了，每天在身边晃来晃去，楚王寝食难安，准备除掉这个心头患。熊恽何等样人，早通过侦察手段得知危险，及时逃到随国，又得到随国人的帮助，回国进宫杀死哥哥，自立为王。
成王觉得南方已经被几代楚王收拾得差不多了，决定把战略目标转移到北方。
齐桓公称霸，但楚国不在他的作战半径之内。对楚国，桓公采取外交手段稳定它，不使它向北扩张。他的主要精力用在打击北方戎狄，维护北方各国的秩序。齐桓公晚年昏聩，楚在江淮一带咄咄逼人，桓公已无力收拾这个准蛮夷之国。
楚总共吞灭四十五国，成王一任，就灭二十余国。成王成了这些中原国家的终结者。
但这位终结者的终结，却很悲催。
成王年纪轻轻，可喜王妃就生了个儿子，把成王欢喜得什么似的。捧在手上，顶在头上，含在口里，差点就吞下肚去。但万万不能吞，吞下去就没有这个宝贝儿子啦，还指望儿子接班呢。于是发布诏旨，立世子商臣为楚太子——这乖儿子名叫商臣。
令尹斗勃（字子上）劝道：“您老人家年纪不还小着呢吗？急着立太子为哪般？您有那么多老婆，哪个老婆不生许多孩子？等他们长得有些模样，在里面挑一个最优秀的立太子多好。你现在立了商臣，以后要改主意，就难了。”子上的第二个劝阻理由就更不成体统：“看商臣那模样，眼睛鼓溜溜的像大马蜂，说话嗓音尖尖的像豺狼，将来一定是个阴险狠毒的家伙，说不定您还要吃他的亏，不能立他。”一个小孩子，居然被他看出这许多内涵！但成王不信这一套，坚决不改，立商臣。
事情还真被子上说对了，后来成王的一堆老婆果然分别生了许多儿子，其中有一位庶出的儿子，名叫职，最得成王喜爱。
成王便打算废了商臣，改立职为太子。第二点，斗子上也说对了，商臣阴险刻毒，知道早年斗子上曾经劝阻立他为太子，便利用斗子上出战时的一次战术撤退，借成王的手令逼子上自杀。
商臣的刻毒非一般阴谋家可比，一般阴谋家施展阴谋，还有底线，商臣却不是一个有底线的人。现在商臣听到了一些风声，老爸要改立职为太子。消息无法核实，急得在东宫乱窜。他的老师潘崇说：“请姑妈来吃饭！”
商臣茅塞顿开：“好啊，好啊，姑妈最疼我啦。”潘崇说：“错！这顿饭怎么吃，得听我指挥。”姑妈来了，以为侄子请她吃稀罕物，一看席面上只有一木桶生的水芹菜，老太太哪里咬得动。再说，水芹菜一向只做猪饲料。姑妈大怒，骂侄子“小畜生”，但小畜生比她还凶，骂她“老妖精”。
老妖精气昏了头，就说了一番在当时很解气、过后懊悔得要上吊而且真上吊的话：“野狼崽子，我哥哥废了你，立职当太子，忒好嘞，你呀，等着挺尸吧！”老太太浑身筛着糠，就走了，给她亲爱的哥哥留下了大祸患。
事情是真真的了。潘崇问：“你能服从职的指令，听从他的调遣吗？”商臣叫起来：“小兔崽子，我听他调遣！”“那么咱们就逃跑吧。”“往哪逃啊，在楚国就是钻进耗子窟窿，早晚也得被掏出来。去国外当盲流，我不干，被引渡回来，更惨。”“那么，就做他一件大事！”商臣猛跳起来：“我早就这么想了！”说干就干，商臣带着亲兵包围了王宫，三五下就解决掉了成王的护卫。
商臣大摇大摆进了老爹的办公室，瞪着马蜂眼，吊着野狼嗓子：“因为你是我爹，优待你，你自己选择一种死法吧！”成王不想死，提出交换条件：“我退位，你即位，两不干扰。”商臣冷笑道：“天无二日，国无二主，你出不去这座宫殿了。”成王一世英名，开边拓土，对抗北方强敌，未尝屈服，想不到要死在自己的儿子手里，当初要是听令尹子上的劝告……死前不能饿着，饿死鬼在地狱里永远关押不得释放。
便哀求儿子：“厨房正在给我煮熊掌，让我吃了再走吧！”商臣喝道：“不行！熊掌难熟，我还不知道？得两三个时辰，你想等援兵来！”就扔给他一条白绫子。
楚成王拾起束带，仰天大叫：“斗勃，好人哪！寡人悔不听忠言，今日死在逆子手中没有脸见你呀！”撩起衣服遮住自己的脸，再把白绫套在自己的脖颈上。姑妈后悔泄密，也自缢而死。看似前途一片光明的王子职，那光明也只有“一片”而已，自然也未能幸免。
成王已死，太子继位。新国王对大臣解释：“老王因为等吃熊掌等得不耐烦，就上吊了。”他自杀，因为嘴馋，谥号就叫“灵”。死老王的死眼睛，死死地盯着商臣的马蜂眼，盯得商臣直打哆嗦，急忙改口：“那就叫‘成’吧。”老王的眼睛这才闭上。
