非子善于养马，马匹经过他的手，自然膘肥体壮，繁殖迅猛。周孝王很器重他，询问他的家族历史，果然不平凡。原来非子是颛顼一系，帝舜赐姓嬴，这一家族，夏商两代都有人在朝廷为官，或忠厚善良，或阴险奸诈，俱往矣。
孝王说你养马养得好，汧水、渭水之间做你的根据地，为天子养马，虽然不是诸侯，也属于王室，附庸曰“秦”。
秦传五世至襄公，周幽王被犬戎杀害，诸侯勤王，附庸国秦也积极参与。平王东迁，因为秦地处前线，秦襄公出力最多，平王正式将秦升格为诸侯，又传八世，至穆公。
秦穆公是个有故事的人。这些故事指向一个结论：笨。
嬴氏家族有爱马的传统。穆公有好马可不知怎么就跑丢了一匹，穆公急得哭起来：“找啊，都给我找去呀！发通告，悬赏！就说丢了大王的马，全国取消休假，都去找马！”还真找到了，不过已经不是一匹，而是“一堆”：一堆马骨头。
原来这匹马不知死活，溜溜达达，跑到山沟里假装野马，跟猎人捉迷藏。马再聪明，能聪明过人吗？能聪明过秦国人吗？能聪明过想吃东西的秦国人吗？这匹自作聪明可怜的马被猎人射成刺猬。一两箭就死了，为什么还要射它那么多箭？原来大家要根据猎物身上每人射中箭的多少分猎物的肉。找到这匹马的时候，那些猎人正守着火堆大嚼马肉。
穆公闻报，匆匆赶到现场，吩咐下人：“去，到我的厨房取一桶好酒来！这不是寻常马，马肉致密非常，吃了马肉不喝酒，会在胃里变成胃结石。”转回身对自己说：“马呀，你死得好惨啊！”算是给马的悼词。
穆公爱马，马场里马很多，也都是优良品种，可穆公不满意，因为他需要一匹“千里马”。日行千里，一个时辰八十里，有什么难的？随随便便一匹马都能做到。可你随随便便牵出一匹马让它保持这个速度跑，不出半日就把它跑死了，所以千里马主要在耐力，它能不间断地奔跑千里。
伯乐善于挑选好马，但这时伯乐已经很老，精力不济，穆公说：“您老的子侄、徒弟们，跟您老一样业务精通的，给我推荐几个呗。”伯乐说：“我的子侄、徒弟们，看看普通的马还行，千里马，只有九方皋才能发现。
九方皋是个小贩，每天在市场上挑担卖菜。”穆公派九方皋出去找千里马，三个月后回来了，得意地告诉穆公：“我发现千里马啦！在冀州的沙丘镇发现的！”穆公说：“它怎么没跟你一起来呢？”九方皋说：“哎呀，我忘了！”忘了！你知道你去干什么的不？穆公却也不生气“先说说，那匹马什么样的。”“也没有啥特别的啦，一匹黄色的母马。”“几岁口呢？”“哎呀，我也忘了！”
穆公派人往沙丘，牵回那匹“千里马”——站在穆公面前的，是一匹纯黑色的公马，斗志昂扬地打着喷嚏。传说中黄色的母千里马呢？这回穆公不干了，找到伯乐：“说起来您老可能不相信，您推荐的那位九方皋，十分不靠谱，不但色盲，还不辨公母。”伯乐说：“哎呀，九方皋相马竟然达到了这样高的境界了吗？那他比我厉害千万倍无数倍啦！
九方皋观察的是马的天赋，深入研究马的素质，能探究马内在的精妙，马的毛色、年龄，甚至它的性别，都是毫无意义的外在元素。九方皋明悉马的内部精髓，而忽略它的外表。他只看见所需要看见的，看不见他所不需要看见的，只视察他需要视察的，不观察他不需要观察的。九方皋，才是最成功的相马人啊！”这一番宏论，伯乐成功把自己说服，问穆公：“你信不信？反正我是信了。”
穆公说：“您都信了，我还能不信？”
穆公想和晋国缔结友好关系，缔结这种关系最直接、最简单的途径是政治联姻。穆公派人到晋国提亲，晋国当然答应，公主承载着政治任务嫁到了秦国。此前晋国灭虞国，俘获虞大夫百里奚。晋国想让百里奚在朝中任职，百里奚却不愿意。晋献公就把他当作陪嫁的奴才送往秦国。百里奚却在中途逃走，逃到楚国成了一个养牛人。
穆公做事一向很仔细，按照名单逐一核对人员，叫到“百里奚”，却无人应答。晋国投奔过来的公孙枝，听到叫“百里奚”大喜，赶过来见老朋友，却只见名单不见人，对疑惑的穆公说：“这个人，您无论如何要找到，他是大贤人。”穆公经过多方打探知道百里奚在楚国，就准备丰厚的财物，要把百里奚赎回来。公孙枝说“不可。厚财赎人，一定会引起楚王的怀疑，他就不放人了。您只说他是一个逃跑的奴隶，市场价赎回来就行。”穆公装模作样地派出一支精干的“侦缉队”，面见楚王：“我国有罪臣百里奚，潜逃至贵国，请求大王允许，让我们把他带回去受审。”献上五张柔软的羊皮。秦楚订有引渡罪犯条约的，何况还有五张羊皮的进项。一个罪犯奴隶，送出去省得在自己国家惹事。
“侦缉队”把百里奚交给穆公，穆公脱口而出：“原来是一个老头儿啊！”没想到这句话狠狠地刺激了百里奚，他知道穆公这么煞费苦心把他“引渡”回来是啥意思，他不肯为晋国服务，也不想为秦国出力，铁定心肠装一辈子傻，好在已经七十多岁，没几年就不用再装，秦伯却说“一个老头儿”，太伤自尊了！老头儿怎么了？我就要叫你看看，我这老窝瓜面不面！百里奚讲王道，讲霸道，兼讲王霸之道，说得穆公如鸡点头，头都快要点掉了，百里奚接着说：“我的老朋友蹇叔，比我还厉害。”穆公说：“要，要，快请，快请！”百里奚说：“他比我还老……”穆公说：“只要他还活着！”蹇叔来了，果然比百里奚老很多，不过他还带来他的两个儿子西乞术、白乙丙，百里奚的儿子孟明视也从晋国赶来投奔。穆公五张羊皮换来五个大贤人，尤其百里奚，人送尊号“五羖大夫”。
秦穆公做事，看样子傻乎乎、呆呵呵的，但是傻人有傻福。穆公与晋惠公作战，形势万分危急，忽然一支勇猛的骑兵冲入围困的核心，救出穆公，他们就是当年穆公赦免的吃马肉的猎人；九方皋发现的那匹黑色公马，日行不止千里，创下马匹耐力走的纪录；孟明视、西乞术、白乙丙，这三个年轻人后来是穆公征战并且称霸的铁三角，为穆公创下了不世之功。
