李隆基终于没有笼络住安禄山，中原的繁盛使这个忘恩负义的家伙看红了眼睛，到天宝十四载（755）十一月里居然兴兵造反杀向洛阳、长安。
十五载（756）六月初九潼关失守，十三日李隆基带了杨贵妃和宰相杨国忠、韦见素、大宦官以及皇太子和其他皇子，在左右龙武军、左右羽林军等禁军的护卫下逃离长安去成都。第二天到马嵬驿禁军兵变，杨国忠全家被杀，杨贵妃也落得个被赐自尽的悲惨下场，只享了近二十年的富贵荣华。
过去很多史书上把这场兵变说成是士兵的自发行动，还说是士兵没有东西吃，才激成兵变。其实这次出逃在头天晚上就作好准备，还给扈从的禁军赏赐了钱帛，何以偏忘了准备吃的东西？而且真的激起了兵变，则军心已经涣散，军纪已经荡然无存，势必一发不可收拾。
但这次兵变却在杀掉杨国忠、杨贵妃和其他杨氏家族后能立刻重整队伍，把李隆基一行安全护送到成都，说明这次兵变并非自发而系有预谋、有计划、有指挥的行动。这次行动的指挥者龙武大将军陈玄礼在《旧唐书》里是有传的，传里说：“安禄山反，玄礼欲于城中诛杨国忠，事不果，竟于马嵬斩之。”岂不就是个最好的证据。
但陈玄礼此人“以淳朴自检”，绝不是怙乱弄权的材料，而杀个权相可不是闹着玩的事情，陈玄礼平白无端冒这个大风险干什么？可见在陈玄礼的背后必另有个后台，此后台便是大宦官高力士。
说到这里，奉劝读者千万不要受梅兰芳先生演唱《贵妃醉酒》的影响，认为高力士这类宦官无非是在皇上、贵妃面前伺候奉迎的小人物。
错了，伺候奉迎皇上、后妃的只是小宦官，宦官一大，气势早就不同凡响了。这个大宦官高力士在《旧唐书》里也是有传的，传里说李隆基还是临淄王时，高力士就“倾心奉之”，以后又参预李隆基剪除太平公主的军事行动，所以得到了李隆基的高度信任。“每四方进奏文表，必先呈力士，然后进御，小事便决之。玄宗常曰：“力士当上，我寝则稳。”故常止于宫中，稀出外宅”，实际上他已成为皇帝身边的高级机要秘书人物，成为协助皇帝执掌政柄的内大臣。有了内大臣，和外大臣即外朝宰相就会发生矛盾，宰相之不事弄权犹可相安无事，喜好弄权如李林甫、杨国忠就非和这位高力士闹到水火不相容不可。
高力士晚年口述历史《高力士外传》里就有这样的记载，说高力士乘天宝十三载（754）秋天霖雨成灾之机向李隆基进言攻击杨国忠，李隆基迟疑没有立即表态。于是高力士乘安禄山叛乱，就指使陈玄礼动用禁军“欲于城中诛杨国忠”，终于在马嵬驿尽灭杨国忠、贵妃以及杨氏一门。《旧唐书·玄宗纪》记贵妃之死说，诛杀杨国忠后，“兵犹未解，上令高力士诘之，回奏曰：“诸将既诛国忠，以贵妃在宫，人情恐惧。上即命力士赐贵妃自尽。”可见高力士还是直接逼死杨贵妃的凶手。
这里有个问题，高力士为什么能指挥得动陈玄礼这个禁军长官？这有其历史原因。原来在李隆基当上皇帝执掌全权后，高力士固然得意，禁军这边也十分神气。
这是因为李隆基在发动政变剪除韦后、安乐公主之前，曾派亲信家奴王毛仲替自己出面勾结禁军的万骑营长葛福顺、陈玄礼等人，然后动用万骑使政变获得成功。后来王毛仲就和葛福顺等几十名禁军长官结成小集团，和高力士等宦官大闹其矛盾。宦官是动过手术失去生殖能力的所谓刑馀之人，没有篡位夺权的可能，军人则很难说，所以最终李隆基相信了高力士而把王毛仲、葛福顺一伙收拾掉，这是开元十九年（731）正月里的事情。可禁军是当时京城里唯一能用的兵力，何以王毛仲、葛福顺等会束手待毙，毫无反抗？
这显然是高力士已事先在禁军里玩了花样。花样者无非是拉拢分化，把禁军中地位和葛福顺相等的陈玄礼及其一伙拉拢过来，使王毛仲、葛福顺等在关键时刻失去反抗的能力。当然，这种见不得人的阴谋活动是不便登诸实录、国史，公之于众的。但根据陈玄礼没有和葛福顺等一起倒台反而继续高升，在开元二十六年（738）把左右万骑营升格扩编为左右龙武军，并让陈玄礼充当龙武大将军为其长官等事实，已足够证实上面的推测。而陈玄礼既早在开元后期已为高力士所拉拢利用以除掉政敌王毛仲、葛福顺，则这时继续被利用来除掉另一政敌杨国忠也就在情理之中。
最后还得谈谈李隆基的态度。李隆基对杨贵妃是宠爱的，对杨国忠也是信任的，所以前此高力士借霖雨攻击杨国忠时他就不曾表态，想在这二者之间搞平衡。
这时高力士、陈玄礼对杨国忠要以兵刃相临，两不偏袒的办法已经不行，必须在二者之间及时作出抉择。杨家和他的关系毕竟浅，而高力士、陈玄礼则是他青年时代夺取政权中结合的老伙伴，经历了四十年考验的老交情。加以高力士、陈玄礼掌握禁军，是当时唯一可恃的护驾力量，杨国忠则赤手空拳，宰相的头衔在兵荒马乱中起不了多少作用。李隆基自然宁要高力士、陈玄礼而不要杨国忠、杨贵妃。所以杨贵妃之死实际上是经过李隆基同意的，前面所引玄宗纪里“上即命力士赐贵妃自尽”，可以说是史官的直笔。
这从后来的事实也完全可以得到证实。李隆基平安到达成都后，皇太子李亨在朔方军的支持下抢班夺权当上了皇帝，成为历史上的唐肃宗，李隆基被迫当了太上皇。第二年至德二年（757）九月肃宗李亨收复了长安，十二月李隆基以太上皇身份回到长安，仍一直依赖高力士、陈玄礼保护。住进南内兴庆宫后，高力士、陈玄礼还和他形影不离。到肃宗乾元三年（760）他在另一个大宦官、肃宗的亲信李辅国胁逼下迁居西内太极宫，完全失去人身自由，高力士、陈玄礼也随之贬逐、退休。这真可说是相依为命，毫无猜疑隔阂。如果高力士、陈玄礼之杀贵妃不曾获得李隆基同意，上面这种毫无猜疑隔阂的现象就不好解释了。
杨贵妃死时已三十八岁。李隆基死在肃宗宝应元年（762）四月五日，享年七十八岁。北宋人的杂记里说他是被李辅国派人刺死的，有可能是事实。
