世界是舞台，历史是戏剧。历史的精彩，常常在于细节。项羽之死，堪称《史记》最精彩的名篇，其中的一个细节是，垓下突围以后，项羽渡过淮河，经过阴陵，来到东城。
在东城境内的一座称作“四陨山”的小山岗上，项羽抒发了“此天之亡我，非战之罪也”的有名感慨，然后布置身边仅存的二十八位骑士，溃围、斩将、刈旗，打了一次堪称经典的教科书式的漂亮仗。
《史记》记叙这次战事说，楚军的突然行动，使汉军猝不及防，队列被打乱，军阵被撕开，项羽趁势斩杀敌将一员。就在这个时候，一名被称作赤泉侯的汉军骑士迎面与项羽撞个正着，被圆睁双眼的项羽一声怒吼，马受惊，人失态，掉头一阵狂奔，跑出几里地外。
这位赤泉侯，是在东城之战的记事中唯一实名出现的汉军将士，他突然在项羽面前冒了一下，然后又一溜烟消失在数千追兵当中，失去了踪迹。不过，这位赤泉侯在随后的乌江之战中又出现了。项羽挥剑自刎后，遗体被五位汉军骑士夺得，他们都因此获得了赏金，受封为列侯，从此青史留名。其中的一位，就是赤泉侯。他姓杨名喜，内史华阴人，曾经是旧秦军的郎中骑士，是一位全程参加追击项羽的历史亲历者，历史事件的当事人。
这位当事人出现在项羽之死的历史记事中，是一个不起眼的细节，对史学家来说常常有不可思议之感，为什么司马迁在精彩而简洁的记事中会插上这么一段，突兀而不着边际，宛若放错了地方的断简。另一方面，项羽圆睁双眼一声怒吼，赤泉侯人马俱惊，狂奔数里这一段描写，往往会使我想到《三国演义》中手持丈八蛇矛的张飞，长坂坡据水断桥一声怒吼，吓得曹将夏侯杰坠马而亡，五千精骑止步不前。两相对照之下，一种疑虑应然而生：《史记》的这类记事，是历史还是演义，是真实的记事，还是虚构的夸张？
《史记》有些记事太精彩，精彩得使人不敢相信，项羽之死就是其中的一篇。近代以来，不少严谨的学者怀疑这些精彩的篇章不是真实的历史记事，而是太史公文学虚构的神来之笔。
《汉书·司马迁传》，太史公自述编撰《史记》的手法说：“我不过是叙述故事，整理世间的不同流传而已，并非有意去创作。”这一段可靠而实在的披露，提示我们司马迁口风紧、人实在，不编故事，不过，他好奇心重耳朵长，喜欢听故事。《史记》中的种种故事，须要寻找来源和版本。
于是追查杨喜，他的祖上无迹可寻，他的后代却是绵绵不绝，千古留名。原来，自从杨喜因为斩杀项羽封为赤泉侯以后，杨家从此发迹，世世列侯，代代官宦，成为两汉以来，最有名的世家大族。东汉时期四世三公的杨震一族，开创了隋王朝的杨坚一家，都是这个家族的后裔。
杨喜的第五代孙叫做杨敞，活跃于汉昭帝时期，深受执掌政权的大将军霍光的赏识，长期在大将军幕府担任长史，也就是秘书长。杨敞后来先后出任大司农（财政部长）和御史大夫（副首相），官运亨通，一直做到丞相，被封为安平侯。
杨敞担任丞相的第二年，汉昭帝去世，年仅二十二岁，没有后代。霍光从诸侯王中选取汉武帝的孙子、昌邑王刘贺继承了皇位。刘贺继承皇位以后，行为淫乱不轨，危及国家的安定，霍光深为忧虑，与亲信大臣们密谋废黜刘贺，另立新皇帝。这件事情，可谓是汉朝历史上破天荒的大事，不仅事关帝国的命运，也关系到参与者的身家性命。据史书上说，霍光主持制定了废黜昌邑王的方案后，由大司农田延年到丞相府向杨敞通报。杨敞生性谨慎怕事，听了通报后，吓得汗流浃背，说不出话来，只是“啊啊啊”地一味连声恭应。
会面途中，田延年上厕所离开，这个时候，一直在厢房听取谈话的杨敞夫人走了出来，急迫地对杨敞说到“这是国家的大事情，如今大将军的方案已经决定，让大臣来通报君侯而已。君侯如果不迅速响应，果断地表示与大将军同心协力，而是犹豫不决，必定首先被诛杀清除。”
夫人的话，点醒了杨敞，促使他拿定了主意。当田延年从厕所归来时，杨敞与夫人一道，积极回应田延年的通报，表示坚决支持霍光废黜昌邑王的方案，主动参与其事。昌邑王废黜以后，霍光拥立汉武帝的曾孙刘病已即位，是为汉宣帝。杨敞因为拥立宣帝的功劳，不但保住了丞相的地位，而且得到了三千五百户人家的新增封赏。
在这次事件当中，杨敞胆小怕事，优柔不断，杨夫人深明大义，果断决绝，夫妇二人的识见个性恰成鲜明的对照。这位在事关杨氏家族生死存亡的关键时刻站出来拿主意的杰出女性，与司马迁关系甚深，《史记》项羽之死的精彩篇章，也与她有分割不开的关系。
原来，杨敞夫人是司马迁的女儿，杨敞是司马迁的女婿。司马迁没有儿子，他倾其一生所著的《史记》，完成后只抄写了两部传世，副本一部收藏于汉朝政府的图书馆，正本一部收藏于家中，死后由女儿带到丈夫杨敞府中保存下来。杨敞与夫人所生的儿子叫杨恽，是宣帝时期难得的博学才俊，他喜好历史，熟读《史记》，有外祖父司马迁的遗风。
杨敞大概生于武帝元光年间，他在武帝元封年间（前110-前105）结婚，娶司马迁的女儿为妻时，年纪大概在二十五岁左右。司马迁生于汉景帝中元五年，他比杨敞大十三岁左右。司马迁大约死于武帝后元年间，他去世的时候，大概有六十岁了，女婿杨敞大约四十七岁。司马迁与杨敞的交往，从元封年间两家联姻算，到后元年间司马迁死止，至少有二十年以上。两家的往来，可谓是久远而密切。
对于杨家来说，杨喜追杀项羽，是家族发迹的起点，也是杨家最引以为自豪的伟业。汉政府封赏杨喜为赤泉侯，颁发有丹书铁券，用红笔将封状写在铁板上，与相关的档案文书一道，作永久性的保存。丹书铁券，是一分为二的合符，一半保存在汉朝宗庙，另一半保存在杨家，世世代代流传。丹书铁券结尾处有这样几行文字：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔。”意思是说，即使黄河干涸变成衣带，泰山崩塌变为砺石，封赐之国仍将永存，绵绵不绝传给子孙。
这就是历史，王朝的历史，侯国的历史，家族的历史，又一部“史记”。完全可以想象这样一个场面，这份杨家发迹的丹书铁券，供奉在杨家祠堂的中央，杨喜手抚丹书铁券，向儿孙们讲述受封的由来，讲述当年的事情。杨喜去世以后，儿子继承了侯位，他同样手抚丹书铁券，向自己的儿孙讲述老爷子当年的辉煌事迹。儿子去世以后孙子接替，孙子去世以后曾孙接替，一代一代继续将故事讲述下去。
杨喜的一生中，最光彩、最值得回忆、最值得大讲特讲的事情，毫无疑问就是参加垓下之战，追击到乌江斩杀项羽的战绩，这是他受封的功勋啊！东城被项王吓得人马受惊，倒退数里，乌江岸边目睹项王最后的雄武，听到项王最后的呼声，他都亲历现场，自然讲述得活龙活现，虎虎有生气。当然，在杨喜的讲述中，耳闻目睹之外，被俘楚军的口供转述，战友间的传闻流言，都可能混在其中，都可能被添油加醋。不过，无论如何，杨喜的口述都是当事人的证言，第一手的史料，经过第一流的历史学家司马迁的加工编撰，写成了第一流的史学篇章，堪称古代口述史的经典。
