禁忌是人类社会普遍存在的一种复杂社会心理现象，它源自人对某种神秘力量的敬畏。
禁忌是人们在长期的历史经验中总结出来的言行准则。在英语中，禁忌是taboo，taboo源于太平洋汤加群岛的Tongan（汤加语），taboo词义有两方面：一方面是崇高、神圣的；另一方面是神秘、危险、禁止、不洁的。
所谓语言taboo，实质上包括两方面，一是语言的灵物崇拜（语言拜物教），二是语言的禁用或代用（委婉语词和粗鄙语词）。
语言禁忌包括禁忌语和委婉语（ “委婉语”在国内外的使用：你平常说委婉语吗？）。当前学界对禁忌语和委婉语的定义没有统一的标准，但大部分学者倾向于认为禁忌语和委婉语有很大不同，二者虽密不可分但性质不同。
委婉语指的是用含蓄的，使人少受刺激的，或让人一时不明含义的代词来代替所要禁忌的语言。禁忌语指在公开场合和多数情况下中不能使用的词句。
语言禁忌产生于人类社会早期的“语言灵物崇拜”（Word Fetishism），并且一直伴随着人类从奴隶社会、封建社会到现代社会。不同的民族和国家有着不同的语言禁忌。
