从古到今，喝茶方式的演变大致如下：秦汉为吃茶。先加工茶叶，然后加入调料调味煮制，有点像喝“菜粥”。 唐代为煮茶。唐代的主流饮茶方式有时是用开水冲泡，有时也加入调料煮制。宋代为点茶。把茶叶碾成粉末用开水冲泡。元明至今为泡茶。全叶冲泡法，这种泡茶法一直延续至今。宋代直上而下斗茶之风盛行，并由此催生了一种为斗茶而生的茶器，那就是建盏。
斗茶是一种评判茶叶质量和调制茶汤技艺的方式，主要通过观察茶汤的颜色和泡沫的持久性来决定胜负。建盏的黑色釉面能够很好地衬托出茶汤的颜色，尤其是白色的茶沫，使得斗茶者能够更清晰地评判茶叶的质量和技艺的高下。
烧制建盏的建阳窑位于福建建阳水吉镇，以产黑釉瓷而著称。建阳窑的产品使用含铁量高的原料制作，胎色深黑坚硬，俗称“铁胎”。盏内外均施黑釉，外壁釉不到底，露黑色胎。黑釉盏以铁结晶形成的斑纹为饰，呈条状晶纹的称为兔毫，有黄、白两色，故又有金、银兔毫、玉毫、兔斑等别称。此外，还有呈油滴结晶状的鹧鸪斑和油珠状的油滴。少数窑变花釉在不规整的油滴周围出现窑变蓝色，尤为珍贵。
建窑烧制的建盏由于适合于宋朝当时流行的斗茶风气需要，因此还一度为宫廷烧造，并于器底刻"进盏"、"供御"字样，有的字体很像宋徽宗的瘦金体书法。
北宋时期，建盏为文人所津津乐道，如苏轼、蔡襄、黄庭坚、杨万里乃至宋徽宗赵佶等，均曾有诗文歌颂其特征和美感，例如苏轼《送南屏谦师》诗：“道人晓出南屏山，来试点茶三昧手。忽惊午盏兔毛斑，打出春瓮鹅儿酒。蔡襄《茶录·试茶诗》：“兔毫紫瓯新，蟹眼清泉煮。”杨万里《以六一泉煮双井茶》诗：“鹰爪新茶蟹眼汤，松风鸣雪兔毫霜。”赵佶《大观茶论》：“盏色贵青黑，玉毫条达者为上。”
建窑的黑釉属于结晶釉的范畴，含铁量高达8% 以上。在1300多度的高温熔烧过程中，窑温的变化，使釉面产生奇特的花纹。黑釉瓷的发展历程可以追溯到东汉时期，并在两晋时期达到成熟，随后在唐代和宋代迎来发展高峰，最终在元明清时期逐渐式微。
建窑影响和辐射的范围极广。除了邻近各县和福建北部，江西、浙江、四川、山西等地也纷起效法，构成了一个别具特色，专产黑釉瓷的建窑瓷系。
值得一提的是最早发现于1938年的重庆涂山窑也属于建窑体系。涂山窑主要生产碗、盘、盏等黑釉瓷器，是中国宋代民窑之一。涂山窑也是古代中国西南地区较有代表性的仿建窑系民间瓷窑。涂山窑系还包括巴南清溪、荣昌瓷窑里、合川炉堆子、涪陵蔺市等数处规模较大的窑场。
