经空气传播涵盖的病原体特性为：
传染源可以通过呼吸、说话、唱歌、吐痰、咳嗽或打喷嚏等方式，通过口或鼻产生和排出含有病原体的传染性颗粒。这些颗粒称为 「 感染性呼吸道颗粒，Infectious Respiratory Particle（IRP）」。
排出的 IRPs 以一股气团的形式被呼出（一开始是独立的气流，随后由房间内的空气流动进一步被分散和稀释）。
IRPs 尺寸可以从小到大，直径从亚微米到毫米，较小的颗粒比大的颗粒数量更多。不应使用单一的分界点来区分较小和较大的颗粒，以前使用的二分法术语不再采用：即「 气溶胶 」（通常是较小的颗粒）和 「 飞沫 」（通常是较大的颗粒）。
许多环境因素会影响 IRPs 在空气中的传播方式，例如环境空气温度、流速、湿度、阳光（紫外线辐射）、空间内的气流分布以及其他许多因素，并且影响它们到达其他人时是否还能保持生存能力和感染性。
术语 「 通过空气（through the air）」 包含两层含义：
空气传播或吸入（Airborne transmission/ inhalation）：适用于传染源将 IRPs 排出到空气中并被他人吸入的情况。不论距离传染源或近或远，均有可能发生空气传播或吸入。引起传播的距离取决于各种因素 (气流，湿度，温度，通风等)。理论上，IRPs 可以在人体呼吸道的任何位置进入人体，但首选的进入部位根据病原体的不同而不同。
直接沉积（direct deposition）：传染源将 IRPs 排入空气中，然后 IRPs 直接沉积在附近另一个人暴露的口、鼻或眼睛上，然后进入人体呼吸系统并可能引起感染。
