公元前81年（汉昭帝始元六年）旧历二月，朝廷从全国各地召集贤良文学60多人到京城长安，与以御史大夫桑弘羊为首的政府官员共同讨论民生疾苦问题，这次会议史称“盐铁会议”。
会上，双方对盐铁官营、酒类专卖、均输、平准、统一铸币等财经政策，以至屯田戍边、对匈奴和战等一系列重大问题，展开了激烈争论。这是中国古代历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会。
西汉桓宽依据著名的“盐铁会议”，在《盐铁论》中记述了汉昭帝时期这场关于政治、经济、军事、外交和文化的大论争。大夫曰：“古之君子善善而恶恶。人君不畜恶民，农夫不畜无用之苗。无用之苗，苗之害也；无用之民，民之贼也。鉏一害而众苗成，刑一恶而万民悦。大夫说：“古代的君子善于奖赏善行而憎恶恶行。君主不会蓄养恶民，农夫也不会保留无用的禾苗。无用的禾苗是苗圃的祸害，无用的民众则是国家的盗贼。除去一个祸害，其余的禾苗就能茁壮成长；惩罚一个恶人，万民就会心悦诚服。
贤良曰：“古者笃教以导民，明辟以正刑。刑之于治，犹策之于御也。良工不能无策而御，有策而勿用。圣人假法以成教，教成而刑不施。贤良之士回应道：“古时候，人们注重通过教育来引导民众，明确法令来纠正犯罪行为。刑罚对于治理国家，就像马鞭对于驾驭马匹一样重要。优秀的工匠不能没有马鞭就驾驭马匹，但有了马鞭也不应滥用。圣人借助法律来完善教化，教化成功之后，刑罚就不再需要实施。孔子曰：‘人而不仁，疾之已甚，乱也。’故民乱反之政，政乱反之身，身正而天下定。是以君子嘉善而矜不能，恩及刑人，德润穷夫，施惠悦尔，行刑不乐也。”
孔子说：‘对于不仁的人，如果憎恶得太过分，反而会引起混乱。’因此，民众混乱应该反思政令，政令混乱应该反思自身。只有自身行为端正，天下才能安定。所以，君子应该嘉奖善行，怜悯无能之人，恩泽及于受刑之人，德行润泽穷困之民。施惠于人时感到喜悦，执行刑罚时则不应感到快乐。” ![]()
