当地时间9月18日，美联储宣布，将联邦基金利率下调50个基点，降至4.75%至5.00%之间的水平。
此消息一出，立刻成为全球关注的焦点——报道铺天盖地，人人都在讨论。
但讨论归讨论，很少有人追问，那则消息表达的准确含义。
比如，什么是联邦基金利率？为什么联邦基金利率的目标是一个区间，而不是一个确切的值？美联储为什么要下调利率，动机是什么？
还有，在美联储宣布降息前，市场就已经达成了一致预期，唯一的悬念是降50还是25个bp，为什么市场能预判美联储的行动？
更进一步联想，QE（量化宽松）也是为了压低利率，那下调联邦基金利率与QE有什么关系？本次为什么是下调联邦基金利率，而不是QE？QE到底又是什么？
以及新闻中提到了一个名词，点阵图。点阵图显示，对2024年联邦基金利率中值的预期是4.4%，这暗示了美联储可能在年底前再降息50个基点。什么是点阵图？为什么美联储要发布点阵图？
正好我最近读了一本书，对这些问题都有解答。它就是前美联储主席本·伯南克写的《21世纪货币政策》。
这是本大部头，三十几万字，不太好读。但原因不在于书籍的难度，这本书确实是面向大众写的，书中没有数学公式，没有难以理解的名词，对经济理论的讲解也很通俗。
问题在于其主题。对大多数人而言，根本不关心美联储是什么、如何运作，更别说本书还包含了很大篇幅的美联储实践了。
不过，耐着性子读完本书，收获也不小，本书对美联储的主要职责、政策框架、操作工具，讲得比较清楚；对21世纪经济的新常态和什么是量化宽松（QE），也作了充分阐释。
接下来我便以本书为蓝本，尝试回答上述美联储降息的问题。
问题一：什么是联邦基金利率？为什么联邦基金利率目标是一个区间，而不是一个确切的值？
虽然名称中带有“联邦”两字，但联邦基金利率(Federal Funds Rate)其实是由市场决定的。具体而言，它由银行间相互收取的拆借利率决定。
要说清楚美联储如何调节联邦基金利率，先得解释两个名词，银行准备金与拆借。
准备金，可视为商业银行在美联储的存款。它有两个原因存在，一是出于法律的规定。为了避免银行过度投机，世界上许多国家都有法定准备金要求。每当银行收到一笔用户的存款，并不能将所有资金都用于放贷，其中一部分必须存在央行，这就是法定准备金。我国央行前几天也降准了，说的就是法定准备金率。
准备金存在的第二个理由，是出于银行日常交易需要。就算央行不要求银行有准备金，银行出于流动性的考虑，也不会把所有用户存款用于放贷。它们总会保留一部分资金应对日常交易。
银行每天的交易量很大，有进有出，资金进出并不能完美预估，所以就存在准备金的盈余或不足。如果银行的准备金不够了，就需要向别的银行拆借。如果准备金不够的银行很多，拆借借入的银行就会变多，联邦基金利率就会上涨。反之，如果大多数银行的准备金都足够，那么拆借借入的银行会变少，供大于求，联邦基金利率就会下降。
美联储就是通过控制准备金的增减，间接控制联邦基金利率。具体而言，美联储通过在公开市场上买卖债券调节准备金（称为“公开市场操作”）。当美联储在市场上买入债券，市场上美元就会增加，银行整体的准备金就会上升，利率就会下降。反之，当美联储卖出持有的债券，银行的准备金会下降，利率将上升。
说明白美联储如何控制联邦基金利率后，就能理解为何它公布的目标是一个区间，而不是一个确切的值了。美联储通过公开市场操作影响准备金的多少，从而间接调节联邦基金利率。因为调节是间接的，而且准备金水平还受一些其他因素影响，注定不会很精准，所以目标利率就定为一个区间，而非某个值（实际上做不到）。
另外，补充一点，美联储还有另一种调节联邦基金利率的方式，即向银行存放在美联储的准备金支付利息。但此方法一般用于想要提高联邦基金利率的情况。当利率过低时（比如只有1%），美联储就可以宣布，所有银行存放在我这儿的准备金，我都支付2%的利率。那么联邦基金利率就会向2%看齐，因为拆借利率低于2%就没有银行愿意借出资金——把钱拆借给别的银行还不如存在美联储。
问题二：美联储为什么要下调利率，动机是什么？
这就要说回成立美联储的目的。历史上的意义不用再追溯，世界上大部分央行都已明确其核心职责，包括两点：维持合理的通胀和稳定就业。美联储也不例外。除此之外，如果出现金融危机，也会间接冲击通胀和就业目标，所以维持金融稳定也逐渐成为各国央行的目标，但核心还是通胀和就业。
说回美联储为什么要下调利率。
一般来说，维持通胀和稳定就业，两个目标就像鱼和熊掌，相互背离，不可兼得。我们常听到的美联储的鸽派和鹰派就与这两个目标有关。借用外交辞令，美联储的政策制定者可分两派：鸽派，更重视就业目标；鹰派，更关注通胀目标。
美联储从2020年开始加息，其目标是打击通胀。但加息到现在，通胀得到了控制，代价却是经济增长放缓、失业率升高。本次开始降息，正是因为根据美联储判断，是时候切换目标，转过头来解决就业问题了。
美联储的政策操作，就像面点师傅和面，面多加水，水多加面，目标是保持面和水的相对平衡。
问题三：QE是什么？什么情况下会QE，什么情况会下调联邦基金利率？
QE，在《21世纪货币政策》里讲得比较多，因为其正是“21世纪货币政策”的新工具。
QE，是英文量化宽松的缩写，即央行大规模购买资产（主要是国债等长期证券）的行为。
那央行为什么要QE呢？
美联储推出QE的直接动机，是希望通过大量购买长期国债，压低长期国债收益率，进而影响到其他长期利率。而较低的长期利率，会刺激企业投资和消费者购买住房或汽车，还会推高股票等其他金融资产价格并且削弱美元。这些都有利于经济增长。
总结为一句话，QE也是为了压低利率，只是更偏向于长期利率。那么，为什么同样是压低利率，在08年美联储要用QE，不用下调联邦基金利率？而本次要用下调联邦基金利率，不用QE？
与上个世纪相比，通胀的问题往往是过低，而不再是过高。
中性利率下降到很低水平，限制了短期利率向下调整的空间，从而严重削弱了传统货币政策效力。
试想一下，如果市场利率已经接近0了，那么央行无论怎么增加准备金，利率都不可能再下降。这就是传统货币政策能够生效的下限，央行需要别的工具进一步刺激经济。
其实，QE这个工具最先由日本央行使用，其背景正是市场利率已经降到接近0了。在2008年金融危机之后，美联储也引入了QE这一工具，并连续进行了三轮QE。
但本次降息的背景不一样，降息前联邦基金利率在5%以上，有很大的下调空间，所以直接调整联邦基金利率就行了，不需要发动QE。杀鸡焉用牛刀？
问题四：为什么市场能预判美联储的行动？
其实，与其说是市场预判了美联储的行动，不如说是美联储主动塑造了市场的预判。什么意思？
在各国央行早期的实践中，一直奉行的是保密主义。不解释，不沟通，保持黑盒状态。这一模式从20世纪八九十年代开始过时。一个关键的时点是1990年，新西兰储备银行与政府合作宣布，设定0%~2%为正式通胀目标。
从此之后，各国央行变得越来越开放和公开透明。它们这样做的理由有很多，但其核心是：如果金融市场参与者能够更好地理解决策者的想法，那么货币政策将更加有效。
经济，是信心与信誉的游戏。如果央行能够建立起足够的信誉，能让市场更加理解其意图，市场就更有可能按照它的意图去表现。
换句话说，为了更好地影响市场，美联储越来越重视直接而清晰地向市场传递信息。这与下一个问题也有关。
问题五：什么是点阵图？美联储为什么要发布点阵图？
增加美联储政策的透明度和沟通性。包括引入了通胀目标，大幅扩充《经济预测摘要》，政策原则的正式声明等。
更为系统地关注金融稳定性。2010年，伯南克在美联储成立了金融稳定办公室，负责监督美联储内部及其与其他机构的监督和协调工作。
开发和扩展了一套新的政策工具，包括美联储大规模证券购买和采用更明确的前瞻性指引。
点阵图，就是《经济预测摘要》里的一项内容，它由联邦公开市场委员会的参与者单独做出，预测了联邦基金利率的未来走势，长这个样子。
美联储发布点阵图的原因，就是为了提升透明度及加强前瞻性指引。
