EPIREG®是由益杰立科（Epigenic Therapeutics）基于 CRISPR 技术开发的表观遗传调控技术，它由灭活的 Cas9 (dCas9) 与 DNA 甲基转移酶和组蛋白修饰效应器融合而成，能高效、特异、持久地沉默目标 HBV 基因，尤其是 HBV 表面抗原 (HBsAg)。在2024年美国肝病学会年会（AASLD2024）上，研究人员公布了EPIREG® 技术发现的 EPI-003 通过抑制 cccDNA 和整合 DNA 的转录来消除 HBV 病毒抗原的抗 HBV 活性和恢复对 HBV 免疫应答潜力的研究结果。
EPI-003 的制备方法是将编码核酸酶依赖性表观遗传调控蛋白的信使 RNA (mRNA) 和靶向 HBV 特异基因的引导 RNA 封装在脂质纳米粒子中。使用持续复制 HBV（基因型 A，C57B/6N-Tg(1.28HBV)/Vst）并表达与患者水平相关的 HBsAg 的雄性转基因小鼠作为模型。单剂量给药后评估了EPI-003的体内疗效。收集血清和肝脏样本并分析其HBV特异性免疫反应、肝损伤和病毒参数。用 5 微克 HBsAg 重组疫苗对小鼠进行两次皮下注射免疫，以评估打破慢性 HBV 免疫耐受的效果。
研究结果显示，单剂量 EPI-003 在给药 2 周后可使血清 HBsAg 降低 2.5 logs；此后，所有动物的血清 HBsAg 降幅均保持在 40 周以上。此外，在使用安全有效剂量治疗的动物中，80% 的动物从第 8 周到第 40 周的 HBsAg 进一步降低了 1 到 2 个对数值，甚至接近或低于 LLOQ 水平（1.5IU/mL）。令人震惊的是，在单剂量给药 EPI-003 使 HBsAg 持续降低后，这4只动物体内的 HBsAb 被诱导出来，而无需额外的免疫刺激。从机理上讲，HBV cccDNA的甲基化与病毒抗原和HBV DNA的消除密切相关。此外，EPI-003对HBsAg表达水平的抑制打破了对慢性HBV的免疫耐受，提高了转基因小鼠接种HBV疫苗的效果。
研究认为，与其他处于临床前开发阶段的抗 HBV 疗法相比，EPI-003 在消除 HBV 病毒抗原和抑制 HBV DNA 方面表现出卓越的药理疗效，且不会出现反弹。此外，通过直接阻断 HBV cccDNA 转录，强效且可持续的敲低 HBsAg 恢复了宿主的抗 HBV 免疫反应，为慢性 HBV 感染患者的功能性甚至完全治愈提供了治疗潜力。
此外， 为评估表观遗传调控的脱靶效应，研究人员分析了用 EPI-003 治疗的受 HBV 感染的原代人类肝细胞（PHHs）和转基因（Tg）小鼠的 DNA 甲基化、基因表达和组蛋白修饰情况。
全基因组亚硫酸氢盐测序（WGBS）用于评估CpG甲基化的脱靶效应，RNA测序（RNA-Seq）用于评估基因表达水平。此外，还使用了靶标裂解和标记（CUT&Tag）技术来研究组蛋白修饰。一种内部创建的计算算法分析并合并了基因组和转录组数据，以划分依赖于 sgRNA 和独立于 sgRNA 的脱靶效应。
研究结果，比较 EPI-003 处理的 HBV Tg 小鼠和 PHHs 与对照组的全转录组基因表达，除 HBV 编码基因下调外，未观察到其他显著差异。WGBS显示，HBV基因组调控区的甲基化水平明显增加，同时全基因组甲基化水平也略有增加（0.7%），但在大多数CpG位点上，EPI-003处理组与对照组相比并无明显差异。
CUT&Tag分析表明，H3K4me3、H3K9ac和H3K27ac明显减少，H3K9me3仅在HBV基因组的调控区域显著增加，而在两个系统的宿主基因组中均未检测到变化。此外，研究人员整合了所有三种全微观数据，发现除了HBV基因组上的靶点外，RNA-seq的差异表达基因与WGBS的差异甲基化区域（DMR）或CUT&Tag分析的差异丰度峰之间没有重叠。研究人员还对 DMRs 和差异丰度峰进行了序列比对，并利用电脑模拟方法预测 sgRNA 依赖的脱靶位点，结果发现序列相似性极低。
研究认为，通过多组学测序和内部开发的算法，研究人员建立了一套严格而适用的全基因组评估方法，以便在体外和体内对表观遗传药物发现进行脱靶评估。这不仅强调了表观遗传调控作为一种潜在治疗策略的潜力，还为未来表观遗传干预中脱靶效应的细致评估开创了先例。
以上便是益杰立科在2024美肝会上公布的有关EPI-003的研究信息。
11月19日，Epigenic Therapeutics 宣布，公司已获得新西兰药品与医疗器械安全局（Medsafe）和健康与残疾伦理委员会（HDEC）的临床试验申请（CTA）批准，可以启动 EPI-003 的临床试验。本项首次人体试验研究将评估EPI-003在核苷（酸）类似物治疗后的慢性乙肝患者中的安全性、耐受性、药代动力学（PK）和药效学（PD）。本临床试验计划在新西兰、澳大利亚和香港多个地区开展。
EPI-003 设计基于编码表观遗传调节蛋白的mRNA和靶向HBV特异性基因引导RNA，并封装在称为脂质纳米颗粒（LNP）的递送系统中，精准靶向HBV基因组进行特异性表观遗传修饰。研究表明，EPI-003能够直接抑制HBV cccDNA和整合DNA的转录，在降低了HBV表面抗原（HBsAg）和HBV DNA水平方面表现出长期且无反弹的效果。EPI-003 或将为慢性乙型肝炎患者带来功能性乃至完全治愈的新希望。
益杰立科首席执行官兼联合创始人张宝弘博士表示，EPI-003 是一款通过独有的表观遗传调控技术（EPIREG®）研发的肝靶向抗HBV表观遗传调控抑制剂。我们将与临床研究者密切合作，加速EPI-003的临床开发，尽快惠及更多慢性乙型肝炎患者。
另一款用于慢乙肝治疗的表观遗传调控疗法 Tune Therapeutics 的 TUNE-401 也已于11月15日获得新西兰药品监管据的临床试验批准（又一重磅！表观遗传调控疗法Tune-401慢乙肝人体临床试验获批）。这些一针疗法是否真的能像临床前的表现那么惊艳，接下来的明年将会是我们看他们真正临床表现的时候！（更多肝病新药研究信息敬请关注“肝脏时间”微信公众号）
