《风雨跌宕三十年（1920-1950）》
前言：由盛世到覆亡的120年
——1792年至1912年的中国
四、同光中兴
咸丰十一年（1861年）七月，咸丰皇帝崩逝，皇长子载淳继位，将1862年定为同治元年。同治帝继位时只有6岁（1856年出生）。依照咸丰帝遗诏，由肃顺等八大臣辅政。九月，两宫太后与恭亲王奕䜣发动“辛酉政变”，八大臣权利被剥夺。同年十一月，两宫皇太后垂帘听政。
“同光中兴”以洋务运动开展为标志。同治元年（1862年）六月，京师成立同文馆以培养翻译人才为主，为开展洋务运动作准备；同治三年（1864年）六月，太平天国被联合绞杀；同治四年（1865年）二月，李鸿章在上海设立江南制造总局，成为洋务派创办新式军事工业的开始；同治十一年（1872年）五月，李鸿章创办轮船招商局，成为洋务派创办的最早的民用企业。
同治十二年（1873年）正月，同治皇帝亲政。同治十三年（1874年）十二月，同治皇帝病逝。同治皇帝虽然在位十三年，但其亲政仅一年即病逝，由此可以推断，所谓的“同光中兴”主要是他人的功绩。
同治帝1874年病逝后，载湉继位，被称为光绪皇帝。光绪皇帝生于1871年8月，1875年2月登基，登基时仅4岁。
参见亚瑟·亨德森·史密斯的《动荡中的中国》的内容，他认为，……经过三十年的快速发展，至甲午战争前，大清帝国的经济已基本恢复至两次鸦片战争和太平天国以前的水平，在世界经济总量中也占有很大的比例。
从这位外国史学家的研究成果可以得出这样的结论：从第二次鸦片战争结束（包括太平天国被剿灭）后的1860年代中期直至甲午战争爆发的1894年的三十年时间是清王朝经济较快发展的三十年。正是这三十年的发展形成了“同光中兴”的局面。
对于“同光中兴”，另一位美国的汉学家芮玛丽（Mary Wright）（1917年-1970年）在谈及“同光中兴”时说：“不但一个王朝，而且一个文明看来已经崩溃了，但由于十九世纪六十年代的一些杰出人物的非凡努力，它们终于死里求生，再延续了六十年。”
芮玛丽的评述是十分中肯的。她的研究发现，清王朝原本在第二次鸦片战争中就应该崩塌，但是，由于当时清朝一些杰出人物的努力，使得摇摇欲坠的清王朝得以苟延残喘。
那么，这些中兴之臣都是谁呢？他们被称为“曾胡左李”（“曾”指曾国藩，“胡”指胡林翼，“左”指左宗棠，“李”指李鸿章）。正是这些中兴大臣的出现使濒死的清王朝迎来了长达三十年的“同光中兴”。
同治、光绪两朝，后被合称为“同光”，因此，历史学家又把这一时期称为“同光中兴”。
同治帝去世后，光绪帝继位，两宫太后继续垂帘听政。直至光绪帝十八岁亲政才归政光绪帝。实际上，归政后的朝庭大权仍然掌握在慈禧的手中。
换句话说，“同光中兴”的三十年基本是在慈禧“垂帘听政”下由以中兴四大臣为首的诸多大臣共同努力取得的。
站在今天的历史纬度审视清末的“同光中兴”，更让人感觉到“同光中兴”更像是清王朝覆灭前的回光返照。
对于这一点，位列中兴之臣行列中的曾国藩在同治六年（1867年）就已经敏感地意识到。同治六年（公元1867年）六月二十日晚上，曾国藩与他的核心幕僚赵烈文密谈时，赵烈文就作了预言：不出五十年，清朝必亡。
如果从1867年算起至1912年，大约45年，预言果真成真。
“同光中兴”的结束是以1894年甲午战争为标志的。不可一世的大清北洋海军被蕞尔小国——日本击败。甲午战争的失败只是一次开始——为清王朝敲响丧钟的开始。
清王朝的末日终于进入倒计时。
