《风雨跌宕三十年（1920-1950）》
前言：由盛世到覆亡的120年
——1792年至1912年的中国
二、嘉道中衰
公元1796年，乾隆退位，进入嘉庆元年。就在这一年，白莲教起义爆发，仅数月就遍及川、陕、楚、豫、甘五省，直至嘉庆七年才平定。为了平定白莲教起义，朝庭动用了十六省数十万军队围剿，前后耗费2亿两白银，导致国库出现亏空。
白莲教起义是清王朝由盛转衰的标志性拐点。
嘉庆后来总结说：“白莲教的起因，乃在于官吏多方搜刮，竭尽民脂民膏，因而激变如此。然而州县官员剥削小民，不尽是为了自肥，大半也是为了趋奉上司。而督抚大吏勒索属员，也不尽为私贪，无非结交和珅。”
嘉庆并不是一位昏庸的皇帝。面对乾隆末年的危局，他打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪，诛杀权臣和珅以及党羽，诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖乾隆朝因言获罪的官员，黜奢崇俭，要求地方官员对民隐民情据实陈报，力戒欺瞒、懈怠、粉饰之风。但是，这些革新并不能从根本上挽救朝庭的衰败落。
进入嘉庆朝后，国内矛盾日趋尖锐，起义不断。嘉庆十年（1805年），川、楚、陕、农民起义被镇压；嘉庆十五年（1810年），东南沿海的蔡牵起义军被镇压；嘉庆十八年（1813年），北方又爆发天理教起义。
内忧不断，外患日趋严重，鸦片走私日趋猖獗。1796年，朝廷即开始严令禁止输入鸦片和栽种罂粟；1800年，再次下令禁种和输入鸦片，以后又多次下令严禁。但是，鸦片输入愈演愈烈。
与此同时，西方殖民势力日益渗入。嘉庆皇帝虽对英国的通商要求一味采取拒绝的态度，但盲目排斥态度已经无法阻止西方殖民势力的渗入。
公元1820年（嘉庆二十五年），嘉庆驾崩，终年60岁，清王朝进入道光朝。
清王朝从嘉庆朝开始由盛转衰，历史学家称这一时期为“嘉道中衰”。
嘉庆在位的二十五年基本上走在衰落的路上。
嘉庆帝驾崩后，继位的皇帝定年号为“道光”，被称为清宣宗。道光是一位勤勉和有才干的皇帝，也十分节俭。他在位时，尽量减少节日庆祝活动，无论是皇帝还是皇后的生日，亦或其它节日活动都一律取消。有一年，曾经为了节约开支，道光皇帝在给皇后过生日宴请群臣时，只给每个来宾上了一碗打卤面。道光生活节俭，不但宫内的嫔妃没有新衣服穿，连他自己的龙袍也打着补丁，平时穿的衣服也陈旧不堪。由于皇帝如此，导致上行下效，道光朝的大臣们看到皇帝都穿着打着补丁的龙袍，为了讨得皇帝欢心，就想法设法把新衣服做旧，或者故意打上补丁，许多官员还时常去京城的衣服铺买二手衣服。每次朝会时，满朝文武官员穿着破破烂烂的衣服在一起议事，犹如丐帮聚会。有历史学家评价道，从道光朝堂上的气象也可以看出国家正走向衰败。
道光在生活上近乎吝啬的节俭并不能抹去道光勤于国事的政绩，他用铁腕政策平定回族部落张格尔之乱，励精图治。但国家沉疴已深，道光已无力改变国家命运的走向，只能在内外交困中眼睁睁地看着国家走向衰落。
在道光朝，鸦片是其三令五申严令查禁的。但是，鸦片却愈禁愈多，以至于威胁到清朝的财政收入和官民身体健康。
禁烟成了道光朝的头等大事。为了杜绝鸦片的流入，道光令林则徐在广州严厉禁烟。林则徐铁腕禁烟最终触及英国殖民者的利益，从而导致第一次鸦片战争爆发。第一次鸦片战争终以清帝国失败而告终。马戛尔尼在1793年近乎低下的态度谋求与中国通商扩大贸易终于在近50年后用炮舰强行取得。清王朝从此外患不断，不仅和英国签订割地、赔款和五口通商，与美国签订了不平等的《中美望厦条约》，与法国签订了不平等的《中法黄埔条约》，准许比利时按五口通商章程办法通商，还与瑞典、挪威签订了五口同行章程，在道光朝，还开了允许英国在上海建立租界的先河。清帝国在西方列强的打压下已经风雨飘摇。
道光三十年（公元1850年）正月，道光病逝。
就在这一年，沙俄开始蚕食中国黑龙江，也是这一年十二月，洪秀全在广西金田起义。
清王朝摇摇欲坠。
