西周周成王封楚人的首领熊绎为子爵，从此时起便有了50里封地的诸侯国楚国。
楚国初立国时，却不像其它诸侯国那样风光、隆重，甚至可以用狼狈来形容。
彼时的楚国非常穷，穷到好不容易造好祭祀台，却没有祭祀要用的牛。万般无奈之下还是去邻国鄀国偷了一头小牛。为了不被牛主人发现，连夜宰杀完成了祭礼。
可令楚国尴尬与难堪的还不限于此。没过多久，周成王召集各诸侯国会盟。熊绎带着并不丰厚的土特产，跋山涉水、风尘仆仆来到周朝王室宫廷，却连上桌吃饭的资格都没有，而被安排一些打杂的活，如给其他诸侯国国君倒酒，如和同样卑微的鲜卑首领一起看守火堆。
图片源自网络，侵删，下同
我想，那个坐在火堆前望着熊熊烈火的楚国国君，此时心里是万般滋味涌上心头——失落与屈辱。从先祖时期就传承的想要被中原承认的梦想依然没有实现。因为他的楚国被看作蛮夷，也因为他的楚国这时太弱了，弱且穷。他在选择隐忍的同时意识到图强才是硬道理。
回到楚国，熊绎带领族人、百姓一起发展生产，就有了我们熟知那个成语——筚路蓝缕，驾着柴车、穿着破烂衣服开辟山林荒地。
这段时期的楚国，可谓是一边卑微事周王，一边艰苦奋斗。终于经过几代人的努力，楚国一改穷乡僻壤的面貌，逐渐有了一个诸侯国该有的样子。
也在差不多时期，有一段史料记载，周昭王（周成王的孙子）三次征伐南方蛮夷，对象是虎方、三苗后裔楚蛮和扬越。
这里的楚蛮，并不是楚国。所以，昭王南征并不是如某些说法那样是“因为楚国不臣服于王室而伐楚”，楚国贫弱的面貌即使有所改变，但他们的军事能力还有限，不然那些尚未归顺的蛮夷部族作乱，也许都用不到周王率王师亲征，派兵协助楚国也能搞定。
不过，这里值得一提的是，周昭王的亲征南方，还因为南方蛮夷盘踞的地段里蕴含着丰富的铜矿资源。铜意味着武器，意味着青铜器，它的重要性显而易见。
周昭王的连续南征，周王朝的疆域向南大幅度扩张，直抵汉水。周昭王及其儿子周穆王便在汉水以北建立了一批姬姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”。汉阳诸姬的任务，一是为了防御“淮夷诸嬴”，二是建立了一条守卫与运输铜矿资源的大通道。后来楚国崛起，周王室衰微，汉阳诸姬与铜矿资源尽归楚国。这是后话。
回到西周时已经摆脱贫弱的楚国，时间线来到它的第六位国君熊渠在位期间。比起前面兢兢业业发展生产力的国君，熊渠显然胆子更大，也更具野心。
站在先辈们的肩膀上，在熊渠的治理下，楚国的国力蒸蒸日上，周围有一些蛮夷小部落也陆续归顺楚国，这极大地壮大了楚国的实力。
而大环境的周王室，当时正值周夷王时期，处于王室衰落阶段，有些异姓诸侯不仅不再对王室履行朝贡义务，还反叛。熊渠抓住周夷王疲于应对这些事的机会，趁机攻打一些周边的诸侯国。
比如向西征伐庸国（今湖北竹山县）；沿汉江南下驱赶扬越进入江汉平原，并一直向东追击，占领了整个江汉平原；趁周天子征伐鄂国（今湖北鄂州、武汉一带）之机，进军至鄂地。
这些开疆扩土的操作，着实让楚国的疆域扩大了不少，已经远超于最初的方圆50里了。
值得一提的是，熊渠的开疆拓土策略并不盲目，他有意避开了姬姓诸侯国，攻伐的都是一些异姓诸侯国。为什么呢？很简单，若是打姬姓诸侯国，容易招致同为姬姓的小国联合起来围攻，甚至一些大的诸侯国讨伐。以楚国当时的实力，若是这样一打，被打回原形都有可能。
而异姓诸侯小国本身就不受周王室重视，既搬不来救兵，也实力本身有限，打起来没风险。
所以说熊渠对时局的判断真的准，准到他似乎有些狂妄了。他接下来说了一句话、做了一件事，让后世史书无法翻阅过去。
他说“我蛮夷也，不与中国之号谥”。此话一出，我觉得，可以作为楚国历代先祖想要被中原承认“楚人不是蛮夷”愿望的结束。既然我楚人怎么做都不能被承认，那索性认下了。既然我楚国是蛮夷，那你们中原的那些规矩自然我也可以不遵守了。
于是做了一件大事，将自己的三个儿子封王，并赐了封地。
大儿子熊毋康为句亶王，封地在今湖北荆州一带；二儿子熊挚红为鄂王，小儿子熊执疵为越章王，后世推测后两位王的封地应该在荆州到鄂州一带。
这一句话，这一件事，可以看出楚国已经不再执着于证明是不是蛮夷了。
封三子为王，在当时被认为是——僭越。周夷王去世，周厉王继位，这位老大有点暴虐，下手够狠。这时的熊渠又一次判断对了形势，担心这僭越之举引起周厉王的不满继而讨伐楚国，就赶紧取消了三个儿子的王号。
这一封一取消，虽然在当时没惹出大麻烦来，但却为楚国接下来的内乱埋下了祸根。
熊渠去世，本该继位的大儿子已早逝，便传位于二儿子熊挚红，但三儿子熊执疵发动政变，弑兄而自立为国君。也是从这时开始，楚国公室内部的兄弟相争、叔侄相争的血腥事件时有发生。
而后近百年，发展，内斗，楚国就这样跌跌撞撞走进了东周，迎来了它吹响争霸的号角。
