说明：现在没有古代的那种台了，党政官员的任命也不需要搞出那样大的阵仗，怀才不遇的文人也不必借助登台怀古来述说自己的悲愤或感叹，台也就是一个远古的记忆。
台是个会意字。繁体的台字（臺），从至，从之，从高省，与室屋同意。台本是土筑的高台，供观察瞭望用的。《老子·道德经》：“九层之台，起于累土。”后来，台成了奴隶主贵族祭祀饮宴之所。《左传·僖公五年》：“公既望朔，遂登观台以望。”《竹书纪年》：“魏觞诸侯于范台。”均为其例。1956年成都羊子山清理了一座春秋时代的土台遗址。该台为四方形三级台阶式建筑，周围用土砖砌成高10米厚6米的土墙共三层，每层间隔12米，中间用土夯实。全部土墙体积达3万多立方米，用土砖137万多块，全台土方7万立方米以上。其规模之大，令人吃惊。那时，台的高低大小往往取决于使用者的身份，身份越高，台就越高越大。后来，台便演变为官署名，如汉代称尚书为“中台”，称御史为“宽台”。
坛与台相似，也是土筑的高台，用于朝会、盟誓和祭祀等。
例如中国人几乎都知道的幽州台，就是专门筑来招贤纳士的。战国时期，诸侯争雄，谁拥有人才，谁就有了称霸的本钱。公元前311年，燕昭王即位，有感于千金买骨的故事，专门修建一高台，将黄金置于台上，招纳贤才。果然，名将乐毅、剧辛先后投奔燕国，为燕国立下汗马功劳。公元前284年，乐毅率军联合各国攻齐，占领了70余城，为燕国立下了大功。后来，南朝刘宋诗人鲍照有《放歌行》诗说起此事，诗曰“岂伊白壁赐，将起黄金台”，于是幽州台又名黄金台。
韩信投奔刘邦，受到刘邦慢待，一气之下跑了。萧何得知后连夜去追，让刘邦震动。韩信被追加后，刘邦决定任命他为大将。萧何说：“王素慢，无礼，今拜大将如呼小儿耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。”刘邦从善如流，硬是筑一高台，在那台上拜将，授予韩信大权。韩信也未辜负这样的礼仪，为刘邦争夺天下立下第一大功。如今，汉中都还有拜将台（坛）遗址。
在台上祭祀饮宴，显示高居于众人之上。但万一有雨，岂不败兴？于是便在台上建房。高台上建的房子叫榭。《楚辞·招魂》就有“层台累榭临高山兮”的描写。后来，凡是在台上建的房子都叫榭。《红楼梦》大观园中有藕香榭，乃建在水上的一长方形亭也。与西方古代的石材建筑相比较，中国古代建筑的一个显著特色是土木结构。土木结构难以向天上发展。统治者为了显示身份，又总想把建筑物升高，于是才有了台、坛、榭这类建筑。后来，有了楼、阁、榭之类建筑，台的作用也就逐渐降低，秦汉以后就很少专门筑台了。即使筑台，往往还要在台上修建楼、阁、榭之类，与古时的台已经大有不同，往往称为楼台，与楼就混为一体了。
此外，还有自然形成的台，例如金陵凤凰台、赣州郁孤台、桐庐严子陵钓台之类。
但是，正因为古时所筑之台或者已经破败，或者已经成了古董，台就逐渐成为人们寄托怀古之思的对象。想想也是，登上那已经颓败甚至已经荒废的古台，面对满目疮痍，回望古时盛景，谁都会“独怆然而涕下”，陈子昂的《登幽州台歌》也就成为千古绝唱。即使是那些自然形成的台，往往也会引起人们的怀古之思。李白《登金陵凤凰台》：“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。三山半落青天外，二水中分白鹭洲。总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”其意境和意味让人感叹。辛弃疾的“郁孤台下清江水，中间多少行人泪。西北望长安，可怜无数山。”可谓“慷慨纵横，有不可一世之慨”。如果时处乱世，这样的怀古之思就会更浓。
文人墨客去登台，即使不是直接怀古，但那情绪依然壮怀激烈。“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”杜甫所登之台可能是自然形成的台，也可能是白帝城里的一处高台。那满目秋色，激发了杜甫长年漂泊、老病孤愁的复杂感情，诗句慷慨激越，动人心弦，与怀古的情感自有共通之处。
不过，当台进入了园林，与楼合成一体，成了“台楼”之后，其意境也就与怀古之思、激昂之情拜拜了。白居易的“笙歌归院落，灯火下楼台”，就没有怀古之意了，更没有“将军坛上冷云低，宰相祠前春日暮”的悲壮，其意境也就差了许多。不知这是好事还是坏事？如果从人们更喜爱“前不见古人，后不见来者”（陈子昂《登幽州台歌》）的诗句来看，可能并不是好事。
