在四季之中，冬天是最特别的那一个。落叶凋零，冰河尘封，大地上看不到一点儿生机。冬神玄冥照管着世上的一切，他是幽微又冷峻的神。
春神句芒，位于东方，五行主木；夏神祝融，位于南方，五行主火；秋神蓐收，位于西方，五行主今；冬神玄冥，位于北方，五行主水。中央之神，是为姑娘，名唤后土。四季相替，五行轮转，共同构筑成这纷纭的人世间。
五行皆有相，唯独“水”，无色无味；四季皆有景，唯独“冬”，万物凋零。北风呼啸中，他是最威仪的神；万物深眠时，他用最慈悲的眼目来照拂。
他是玄冥。他的身世是个迷，有人说他是东海海神禺猇（xiāo）的儿子；也有人说他是不周山的风所生——共工斩断不周山，天人的通道从此断绝，大风席卷，生玄冥。玄冥取代共工，成为上古的水神；《孔子家语》里记载玄冥是少昊的两个弟弟——双头鸟身的修和熙，他们是一对连体婴，这一点在《搜神记》里也得到印证。
玄冥二字，本身就是幽深难测之意。《庄子》里说：“于讴闻之玄冥，玄冥闻之参寥，参寥闻之疑始。”于讴与参寥是什么？恐怕同玄冥一样，永远是个迷。我们能善护好的，是“疑始”的那一动念。像是在冬天，世界渊默雷声，而有春芽在地底萌发。
作为神仙的玄冥掌管着北方疆域，幅员1万2千里，遍地是积冰、雪、雹、霜、霰。水以不同的形态存在，有水的地方，都是玄冥。他以最威严的姿态盘桓在大地上。
冷峻、沉默、不近人情。
一旦时候到了，他便会抟然离去。他的座下，雪解冰消，鸢飞鱼跃，遍地都是潺潺的流动着的生机。他曾守护的，是四季流转里最重要的一环——置之死地而后生。
“冬三月，其帝颛顼 ，其神玄冥。”立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还归，赐群臣冬衣，抚恤于孤寡。对上天的祭祀，回到人间的温度。
隆冬，是四季之终；玄冥，是天地之始。
有终有始，是年轮中人与自我的约定；无终无始，是人间温情的一个个当下。有无之间，即是玄冥。
《山海经》里说，玄冥住在北海的一个岛上。岛附近有岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱”五座仙山，本来都是“无根”之山，终年在海上漂流。黄帝担心它们到处乱飘，时间久了恐怕会祸害人间，便派遣玄冥前去“定山”。
玄冥强驯养了十五只大龟，三只一组背着五座仙山。时间久了，神龟渐渐长成了仙山的脚，这五座山便固定在了北海。
玄冥也因此成了北海的海神。每逢春、夏、秋，他不当值的这三季里，他便在北海上遨游。他长着人面鸟神，耳朵上有两条黄蛇。
他驾驭着两条青色的蛇，纵浪在大化中。
