他半岁说话，3岁认字，5岁开始博览群书；7岁随母出家，先习小乘，后入大乘；他精通多国文字，悲心深广，大量翻译佛经，开启了汉传佛教的大乘气象；身为法师，他一生中两次被逼舍戒还俗，娶妻甚至生子，却“不负如来不负卿”。
鸠摩罗什（344年—413年），东晋高僧，祖籍天竺，出生于西域龟兹国（今新疆库车）。
他博通大乘小乘，精通经藏、律藏、论藏三藏，乃三藏法师第一人，与玄奘、不空、真谛并称中国佛教四大译经家，是中国佛教八宗之祖。
《晋书·西戎》记载：“龟兹国西去洛阳八千二百八十里，俗有城郭，其城三重，中有佛塔庙千所。人以田种畜牧为业，男女皆翦发垂项。王宫壮丽，焕若神居。”当时，龟兹的国师是鸠摩炎。他原本是天竺（今印度）婆罗门，家族中的长子世代在国为相。然而，在即将继嗣宰相之时，他却舍俗出家，投身佛门。为弘扬佛陀的大乘教法，鸠摩炎东度葱岭，来到西域。龟兹国王帛纯十分敬慕鸠摩炎，让他还俗出任国师，还将妹妹耆婆公主嫁给了他。据《高僧传》记载，怀孕的耆婆有一天突然开口讲起了印度梵语。众人十分惊讶。高僧达摩瞿沙预言说，公主孕育的孩子一定怀有大智慧，就像当年的舍利弗一样。——舍利弗是佛陀座下智慧第一的大弟子，据说他母亲怀孕时，变得智慧过人，连婆罗门中最负盛名的雄辩家都辩不过她。然而，当舍利弗降生后，她就恢复到了从前的样子。344年，鸠摩罗什降生后，耆婆公主又变得对梵语一无所知了。鸠摩罗什异常聪慧，半岁说话，3岁识字，5岁便开始博览群书。7岁时，他随母亲出家，开始接触小乘经典。9岁时，他前往佛教圣地罽（音同“即”）宾国（今阿富汗东部到克什米尔一带），师从高僧盘头达多诵读佛典。12岁时，鸠摩罗什跟随母亲游历各国，遍访名僧大德，深究佛法妙义。在月氏北山，一位隐居的高僧见到他后，对耆婆说：“这个孩子如果35岁时仍不破戒，将来必会大兴佛法，利益众生。”在疏勒国的一所寺院参学时，鸠摩罗什看到一个大铁钵，觉得好玩，戴在头上，当时并没感觉到沉重。鸠摩罗什说：“因为我的心有分别，铁钵就有了轻重。佛法说‘境由心造’，现在我明白了。此后修习佛法，我再也不敢让心散乱了！”20岁时，鸠摩罗什回到龟兹，在王宫里受具足戒，成为正式僧人。他师从须利耶苏摩习学大乘佛教，感叹道：“昔日我学小乘，不识大乘，犹如人不识金，以矿石为妙。”他广求大乘佛教的义要，受持读诵《中论》《百论》《十二门论》等，成为名扬西域的大师。临行前，母亲对鸠摩罗什说：“儿子，你担负佛法东传的使命，但道路曲折艰难，你也将历尽人间煎熬。”鸠摩罗什说：“假如能使大乘佛法流传东土，使迷蒙众生得以醒悟，即便历尽人间煎熬，我也无怨无悔。”鸠摩罗什的小乘经师盘头达多，不远千里从罽宾国来到龟兹国。他问鸠摩罗什：“你崇尚大乘经典，曾见到什么妙义？”鸠摩罗什说：“大乘义理深妙圆融，彻底地阐明了我空、法空的真实义；小乘偏安于局部的真理，有许多缺失。”盘头达多听后大笑，他提醒鸠摩罗什说：“你认为一切法皆空，这是非常可怕的！哪有舍离‘有’而爱好‘空’的呢？从前有个狂人，命令织匠造出最细的棉丝。织匠织出像微尘般的细丝，狂人还嫌太粗。织匠无奈，指着虚空说：‘这是最细的棉丝！’狂人疑惑地问：‘为什么我看不见呢？’织匠说：‘因为这棉丝太细了。’狂人听后很高兴，付钱给织匠。现在你所说的空法，就像那则故事一样。”鸠摩罗什并不放弃，他苦口婆心以各种比喻来阐述“因缘”“空”的义理，与盘头达多详说大乘妙义。师徒二人辩论了一个多月，盘头达多最终被说服，信受了大乘。他对鸠摩罗什说：“我是你在小乘法中的师父，你是我在大乘法中的师父。”在接下来的20余年里，鸠摩罗什继续留居龟兹，深入大乘经论。379年，到龟兹游学的僧人回到长安，跟道安法师称述龟兹佛教盛况。道安法师极为倾慕，他多次向苻坚进言，建议迎请鸠摩罗什来华。3年后，苻坚派大将吕光率7万大军出西域，伐龟兹。384年，吕光俘获了鸠摩罗什。最初，吕光看不出鸠摩罗什的才华，经常捉弄他，让他骑乘猛牛烈马，“欣赏”他摔倒在地的狼狈相；还强令鸠摩罗什与龟兹公主成婚，看到他拒不从命，就将鸠摩罗什灌醉，将他与龟兹公主关进一间密室。途中向晚，安营扎寨时，鸠摩罗什说：“应到山高处驻扎，此地不可久留。”吕光不听。孰料当晚大雨滂沱，山洪暴发，将士折损近千人。到达凉州（今甘肃武威）后，吕光听到了从长安传来的消息：淝水之战中苻坚大败，前秦国陷入内乱，姚苌杀掉苻坚，建立了后秦。于是，吕光便在凉州割据，建立了后凉国。吕光逝后，其子吕纂自立为王。有一天，吕纂和鸠摩罗什下棋，他吃掉鸠摩罗什一粒棋子，说：“杀胡奴头。”后来，吕纂的堂弟吕超，杀死吕纂，拥立吕隆为帝，而吕超的小字正是“胡奴”，大家才悟到原来鸠摩罗什早有预见。滞留凉州期间，鸠摩罗什无法传授佛法，他便潜心学习汉语，为日后译经弘法做足准备。在这期间，后秦国主姚苌曾多次派使者到后凉，迎请鸠摩罗什到长安弘扬佛法。尽管后凉的吕氏王室不信佛教，但仍拒绝放鸠摩罗什东行。401年，姚兴率军攻灭后凉，迎请鸠摩罗什来到长安。这一年，鸠摩罗什已经57岁。“鸠摩罗什之在凉州积年，吕光父子既不弘道，故蕴其深解，无所宣化。”《晋书》中这轻描淡写的几十字，概括了鸠摩罗什羁旅凉州的17年岁月。
