本片原著是郑执的《仙症》，对于原著党来说，电影版最大的修改是故事的开头，主角“王战团”的“疯病”的开端从上世纪七十年代改到八十年代，导火索从派系斗争改成举报走私，类似于电影版《活着》（1994）对于原著结尾的修改——不影响故事的完整性，但故事的力度和主题的深度都打了折扣。
故事以周正（王俊凯 饰）的第一视角展开，姑父王战团（葛优 饰）是当地的传奇人物，1980年代做船员时因为举报走私被关禁闭，获救回去时受了刺激，从此开始不太正常。周正一家加上奶奶、大姑夫妇、二姑夫妇和三姑夫妇构成典型的东北一家人。
经典台词第一次出现是王战团背着“翅膀”从屋顶飞下，掉落在一片砖瓦中，周正只能听到王战团的哀嚎声：“我被卡住了。”后来这句话会多次出现，比如1999年，周正父母下岗时，他们“被什么卡住了”；比如2008年，周正留级后既要面对父亲的恨铁不成钢又要忍受同学霸凌，大姑的女儿王海鸥（蒋灵儿 饰）与药店老男人（张本煜 饰）奉子成婚，二姑（赵千紫 饰）离婚，感觉大家“都被卡住了”。
2008年还发生很多事，王战团主动走进精神病院，不久儿子王海洋（朱亚男 饰）车祸去世，王战团知道的时候已经在举办遗体告别仪式。他走的时候对着火葬场的烟囱，伸手用力抓了一把。这是作者郑执很喜欢的电影原创情节。
之后，王战团逐渐走出了周正的生活。
周正从小有些口吃，学习成绩一般，父母（刘威葳 耿乐 饰）是典型的严父慈母，父亲对周正的失望天天挂在嘴上写在脸上，母亲觉得儿子跟王战团一样中邪了，找了曾经给王战团算过的神婆赵老师（任素汐 饰），面对神婆的辱骂和抽打，周正积压已久的愤懑和委屈爆发了。
周正从小看到王战团被人当做“异类”，但又始终和他有着紧密的链接。王战团会认真地告诉周正吃刺猬可以治身上的病，会因为怕给女儿丢人知趣地不去参加婚礼，会在下棋的时候追着老朋友去世前的棋子一路狂奔，他的种种的“异常”常常像黑幕中的一道光。
多年以后，已经大学毕业成为海员的周正带女朋友回家见父母，父亲依然冷言冷语，母亲则努力弥合着家庭裂痕。父母担心的是“当年你差一点就成为王战团”，周正关心的是“只有他把我当一个正常人”。
心结从没有解开过，错误从来没有被正视过。
所以，这段精彩的对话是一代人对另一代人最决绝的反抗：
周母：你能原谅我们吗？
周正：我不原谅，我不能原谅。
孩子会拭干母亲眼角的泪水，但不会抚平家庭留下的伤痕。
周正很喜欢王战团写的“情诗”：
我从荒野来
要到大海去
远方的汽笛已经响起
生活却拦住了我的去路
是什么卡住了他们？是潜规则，是原生家庭，是社会期待，是传统桎梏？什么是“疯”？是异于常人，是我行我素，是没心没肺，是无牵无挂？
做自己好像只需要一次冲破阻碍的决心，但阻碍是一次又一次具体而微小的否定。
人生短短几个秋
不醉不罢休
东边我的美人
西边黄河流
来呀来个酒
不醉不罢休
愁情烦事别放心头
王战团在公园里高声唱《爱江山更爱美人》时，周正正在自己的困顿里挣扎。在王战团看来，周正不需要这么痛苦。王战团一生最成功的地方在于从不被外物困扰，一切从心出发。
就像刺猬，把锋芒向外，把柔肠向内。
电影最后，痴迷大海的王战团逃出医院，不知所踪。周正继续着在海上的生活。海从上一代人的梦境流淌到下一代人的现实。
庸人自有庸人自扰，疯人自在红尘逍遥。
“从此，我们再也不会被万事万物卡住。”
