在五号太阳站上的工作结束后，又过了半年，鲍尔和多诺凡来到一颗富含金属铱的小行星上。公司最近生产了一款被称为DV-5的采矿机器人，两位工程师称呼他为大卫。这款机器人由一个主机器人和六个从属机器人组成，被称为多重机器人。据说，这种机器人在工作的过程中无需人类进行监视。
但是，在实际工作的过程中发现，当两位工程师亲临现场时，这些机器人的表现完美无缺。然而，有几次工程师不在现场，这些机器人却没有采回矿石，甚至未曾按时回来报到，多诺凡不得不亲自去把他们找回来。似乎某个环节出了问题，但是，当两位工程师梳理所有环节时却发现，每一个环节都十全十美，就是没有采回矿石。
当大卫被传唤过来时，鲍尔问他，那几次为何没有采回矿石，并且没有按时回来报到，大卫无法解释。因此，鲍尔决定给大卫做一次脑反应测试。
在接下来的两个小时里，大卫接受了从基础算术运算到基本价值判断各个层面的测试，没有发现任何问题。鲍尔决定在办公室中装上一个监视屏，时刻对准大卫们的活动场所，对他们实施监视。
这一天，两位工程师在办公室中讨论问题。突然，他们从监视屏中发现，大卫和六个从属机器人在坑道中排成一列纵队，步调一致地进行着某种操演。两位工程师决定亲自赶到现场，去看个究竟。
在黑暗的坑道中，他们遇上了从远处迎面开过来的机器人队伍，便赶紧爬到一块岩石上躲了起来。机器人纵队来到离他们不远处，突然停了下来，接着便一哄而散，而大卫则留在原处。显然，大卫知道他们就在附近。
当鲍尔问大卫是怎么回事时，大卫说，自己也不清楚，前一刻还在坑道里工作，下一刻就察觉到附近出现人类，并且离开工作的场所有好几百米远。鲍尔让多诺凡留下来陪大卫，直到这个工作班结束。自己要先回去，因为他已经有了一些想法。
三个小时后，多诺凡回来了。他跟鲍尔说了自己的想法：大卫手下有六个绝对服从的从属，假如他认为自己必须强调这个权利，就可能会有一种穷兵黩武的心态，比如说，他是否有可能想要建立一支自己的军队呢？······鲍尔马上打断他，认为如果真的是这样，那么，必定会打破机器人第一法则，最终的结论就是机器人要主宰人类，这是不可能的。他认为，从大卫的表现来看，只有当没有人在场时，大卫才会出问题，一旦有人出现，他马上就会恢复正常。这个行为显示，当人类不在场时，大卫的个体主动性需求会增加。因此，我们应该找出那些会受这种需求影响的部件。于是，他们决定轮班透过监视屏监视这些机器人，一旦出现问题，马上赶到现场，以便工作得以恢复。
接下来，鲍尔提议，可以通过研究大卫的机体结构，剔除那些与个体主动性无关的电路。多诺凡却告诉他，事情没有那么简单。个体主动性不是一个独立存在的电路，当机器人独处时，各方面的躯体活动量都会增加，所有的电路都会受到影响。这样，只要有一个零件出错，就会出问题。因此，我们只能找出那个使他失常的特殊情况，然后再着手排除电路。
最后，两人决定去找一个从属机器人谈谈。结果发现，在最近那几次大卫出现反常之前，他们正在处理一些意外的困难问题。每一次当意外出现时，这些机器人都收到一道命令，但是还没有来得及诠释这道命令的内容，就被另一道新的命令覆盖掉了，新的命令要求他们以古怪的队形齐步走。
看来，必须查出大卫在失常前一刻送出的那道命令的内容。然而，大卫的命令是用机器人之间特有的正子场传递的，人类无法捕捉得到。不过，鲍尔想到了一个主意：在监视屏前轮班监视，看一看在大卫失常前一刻发生了什么事情，然后推论出那道命令的内容。
在随后的八天时间里，两人每隔四小时轮班一次，密切地监视着机器人的一举一动。在这八天时间里，大卫他们总共停顿了八次，但是，都无法让人猜出失常前一刻那道命令是什么。就在两人感到极度失望时，多诺凡突然指出，大卫每一次都是在危急关头失常的，那个时候正好又无人在场，他的个体主动性需求被绷得很紧。因此，如果在现场人为地制造一场危急状况，比如一场轻微的坍塌，也许就能解决问题。这时候，由于有人在现场，大卫就不会失常，那道命令就能够顺利地被他的从属诠释出来。
他们很快来到了机器人新挖的坑道里，正赶上机器人用炸药把岩石炸开。他们感觉到爆炸带来的震动，并看见机器人正在另一条坑道中清理刚刚被炸下来的碎石。他们发现，在机器人的上方有一块未被爆炸震落的岩石。于是，鲍尔用枪射击那块岩石，多诺凡则负责观察机器人的反应。爆炸的威力将两人掀翻，结果什么也没有看见，而机器人却早就失去了踪影。更麻烦的是，两人所在位置的坑顶也被震塌下来，挡在了他们和机器人之间。
两人费了九牛二虎之力，才把挡在洞口前的碎石扒开，让脑袋刚好够得着从洞口探出去。透过黑暗的坑道，他们看见机器人在那边的坑道里列队操演，朝着他们这个方向走来。只要再走近一点，机器人就会感知到他们的存在，他们也就得救了。可是，很不幸，机器人很快就转身离开了。看来，他们要被困在这里了。突然，鲍尔有了一个主意，他用枪朝离去的机器人连射三枪，把一个机器人射倒，并通过对讲机呼叫大卫。很快，大卫回应过来，知道了两人的困境，立刻赶过来救援。
在等待救援期间，鲍尔告诉多诺凡，问题已经解决了。显然，他讲的是大卫失常这件事情。他向多诺凡解释了刚才的想法：虽然我们知道问题出在个体主动性电路上，但是，先前却一直以为起因是某个特定的命令，因而一直在找大卫在失常前一刻发出的那道命令，想要解读命令的内容。然而，不应该专注于解开这道命令的具体内容，把这道命令解释为在危急情况下发出的某一类命令更合适，这一类命令需要最大的主动性。大卫的六个从属机器人有点类似于我们的手指，在一般情况下，总有几个手指可以做一些例行的工作，不需要我们的大脑进行协调。可是，当危机出现时，六个从属机器人得同时被动员起来，六重命令使大卫的主动性需求达到最高状态，内部有一些部分可能不堪重负，导致失常。任何降低主动性需求的因素，比如有人出现，都会使他恢复正常。当然，毁掉一个从属机器人，也能降低大卫的主动性需求，使他恢复正常。
多诺凡惊讶地问鲍尔是如何想到这一点的。鲍尔说，这只是合乎逻辑的猜测，试了一下，果然有效。看来，只需要专注于检查那些对六重命令不堪负荷的部分就可以了。多诺凡是这方面的专家，应该没有多少难度。
至于讲到，在大卫失常期间，为什么六个机器人会做出那些古怪的行为，鲍尔说，自己也不知道原因。也许就像人类的行为那样，当人们处于极度紧张的状态时，不是也会下意识地玩弄自己的手指头吗。
