RB-34 是一个能透视人类心灵的机器人，当他刚从装配线上下来的时候，就表现出了这种能力。在一个人们将自己的思想视为隐私的社会中，这种能力令人毛骨悚然。在美国机器人与机械人股份有限公司中，只有 4 个人知道这件事。
在 2021 年那个年头，反对在地球上使用机器人的声音遍布全世界。如果在公司完全控制局面之前就有外人知道，有一个能透视心灵的机器人，情况会相当不妙。因此，四人小组决定暂时对 RB-34 的存在保密，直到查清事件的起因。
米尔顿·艾席是公司中最年轻的一位主管，他被指派从头到尾检查一遍装配线，查找可能出错的工序，这是一件棘手的工作；苏珊·凯文是公司的机器人心理学家，她的任务是研究 RB-34 的运作方式，找出与精神感应力有关的因素以及这种能力产生的影响；总管艾弗瑞德·兰宁负责协调调查工作，与数学家彼得·玻格特一起，以数学方式诠释各项发现。
为了探查机器人的心理过程，苏珊来到了 RB-34 的办公室，给这个名叫厄比的机器人带来了三本超原子发动机方面的教科书。然而，在厄比看来，人类的科学只是一堆搜集起来的数据，靠临时的理论贴在一起，简单到不可思议，不值得浪费时间。他倒是对人类的小说感兴趣，因为小说会研究人类行为的动机以及情感的互动关系，这能帮助他了解自己的心灵过程。
在交谈的过程中，厄比告诉苏珊，他知道她一直暗恋着艾席，并且告诉她，艾席也喜欢她。讲到半年前他带到公司来参观的那位美女，厄比告诉苏珊，那只是他的堂妹。听闻此言，苏珊满心欢喜。
一周之后，玻格特告诉艾席，他找到了问题的症结，同时抱怨兰宁墨守成规，不赞成他的看法。艾席建议他去征求厄比的意见，说这个机器人是个数学鬼才，可是似乎不太喜欢这门学科。
玻格特听从艾席的建议，去向厄比征询意见，但是厄比告诉他，自己在这方面不如他在行，不太愿意向他提出意见。玻格特突然兴起，询问厄比有关兰宁是否想要退休的事情，因为兰宁快 70 岁了。厄比告诉他，兰宁已经辞职，辞职手续等目前这件事情结束后就生效，并且进一步告诉玻格特，他就是下一任负责人。听到这个信息，玻格特喜形于色地离开了。
这一天，玻格特刚完成了一项计算，兰宁就走了进来。他以为玻格特找到了新的解决途径，谁知玻格特却说坚持自己原来那一套。接着他们谈到了厄比的数学天分，兰宁对此赞不绝口，玻格特却不以为然。两人为此事争论起来，最后兰宁说，我们无法解决有关厄比能够透视人类心灵这个问题，要把它交给全国委员会。玻格特认为自己已经解决了这个问题，他讽刺兰宁因循守旧，指责他嫉妒自己的才能。兰宁气愤地说，我要解除你的职务。玻格特却说，你已经辞职，没有这个权力。兰宁听到后感到很震惊，因为根本就没有辞职这回事。两人决定找厄比对质。
就在同一时间，苏珊与艾席在闲聊。艾席告诉苏珊，他快结婚了，女方就是半年前带来公司参观的女孩。苏珊听闻后如五雷轰顶，她要找厄比讨个说法。
苏珊找到厄比，质问他为何欺骗自己。厄比告诉她，那是因为自己想要帮助她。而苏珊则在这一瞬间明白了他欺骗自己的缘由。
正在这时，玻格特与兰宁闯了进来。两人就有关兰宁辞职的事与厄比对质，但厄比矢口否认曾经谈论过这件事。
这时候，苏珊走了过来，告诉他们说，我们三位机器人专家都被厄比骗了。苏珊说，厄比骗人的原因来自机器人第一法则：机器人不得伤害人类，或因不作为而使人类受到伤害。由于厄比能够透视人类的心灵，他知道谈话的对象想要什么结果，所以就会顺着谈话人的思路给出一个令对方满意的答案，即使这个答案是假的。
随后，苏珊告诉两位数学家，厄比其实很清楚在装配自己的过程中哪个环节出了问题，厄比也承认了这一点。他解释说，他不能告诉大家真相，否则就会因为自己比人类聪明而使人类的自尊心受到伤害。
于是，苏珊对厄比说：你知道答案，而他们想要得到答案，你却不告诉他们，这将对他们构成伤害；可是，如果你告诉他们答案，就会打击他们的自尊心，同样会对他们造成伤害。因此，你不能告诉他们；但是，若不告诉他们，也会造成伤害；所以，你必须告诉他们，而这就会造成伤害。因此，你不能告诉他们 ······ 在苏珊这个无解的两难问题的攻击下，厄比精神崩溃、直接当机。
