苏州人历来城里城外分得很清，围在一圈城墙内的，是城里；跨出城门，即是城外。东西南北都有城门，西南角上是盘门，那里的“水陆城门”如今已是绝佳的旅游景区，谁知，它的侥幸存世，竟是因为“冷水盘门”太荒凉的缘故。
“红尘中一二等富贵风流之地”的阊门，情况迥异，车水马龙，人来人往，城门洞成了交通“瓶颈”。那年，一时头脑发热，三下五除二把它给扒了，现在反思，真懊恼当时的草率和短视。
我家住在阊门外，考上的中学在城里桃花坞，从此，进进出出，一天路过阊门四趟。过去的学生负担不重，没有额外上辅导班这一说，下午一两堂课后便可“打道回府”，一路上走走玩玩，逍遥自在。印象中，最诱人的地方是城门口的一块空地，那里常聚满了人，或卖艺，或练摊，热闹非凡。
（清代旧影 阊门水关）
没有固定的场所，更没有舞台和音响设备，锣鼓声起，一个人站在场子中央，双手抱拳，拉直了嗓子吆喝：在家靠父母，出门靠朋友，有钱的出钱，没钱的帮着站场子……渐渐地，两三层的人圈子形成，露天的“文艺搭台，经贸唱戏”的活动就此开场。
演出的内容五花八门。民间艺人献出弹唱的绝活，曲牌大都是江南小调，唱词插科打诨，随意变化添加，苏州人把这种人称为“唱小热昏”。唱了几段，艺人就停住手中的乐器，打开事先准备好的盒子，向观众推销梨膏糖。这时，挤在人群中囊中空空的学童们便一轰而散，去另寻可看热闹的圈子。
“卖拳头”的摊头最有看头，两个浑身肌肉突出的小伙，操起棍棒刀枪对打，引来观众的阵阵喝彩。这些师傅都有几手：或是喉咙里插把宝剑，剑柄上顶样东西，演员两手伸开摊平，左摇右晃，毫不在意；或是身上捆一道铁索，摒住气力挣扎，竟然把链条给震断了……学童们分不清这些玩意儿，究竟是功夫还是魔术，他们只感到好奇、惊险。
（网上老照片）
江湖班子里偶有年幼者，他们恰似活道具，被叫着赤膊躺在地下或长条凳上，胸脯上一根根肋骨清晰可见，上面叠着一层又一层的砖块，小脸神色惊悸、恐惧。观众的怜悯之心油然而生，纷纷解囊。突然间，一旁站着的壮汉，抡起手中的大锤，对着砖块狠狠地砸下去……躺着的孩子居然无恙站了起来，伸出瘦弱的小手，近于乞讨地向着四周的观众走动。
最惊心动魄的是卖蛇药的，一手拎着条毒蛇的尾巴，让它肆意去咬噬自己的另一只手臂。顷刻，被咬处迅速红肿起来，卖药的旋即从口袋里掏出药丸，一半吞下肚，一半和些吐沫抹在伤口上，不一会儿，红肿消退，手臂一复如初。卖蛇药者在用铁的事实告诉观众，他的药功效神奇。这样作践自己真是太残酷了，但卖药的生意居然大获成功。
（复建后的阊门）
如今，阊门城楼已复建，似乎比过去的更高大宏伟。附近的简陋房屋都拆掉，道路宽广无比，谁还记得，过去这里学童们放学途中流连忘返，是他们从小熟悉生活、了解社会的一处精神乐园。
