苏州山塘街景区面貌焕然一新，游客鼎沸，与往昔比较，已变得让人无法辨认。
山塘桥畔原先鳞次栉比的房屋被拆除，取而代之的是仿古建筑和停车场、厕所等公共设施。桥堍建一座碑亭，正中树起一块黑色石碑，碑文为“山塘寻胜”四个行楷，落款“乾隆御笔”。风流天子的舞文弄墨，明白无误向游客昭示，老街坊蕴藏着深厚的文化内涵。
严格的说，七里山塘的起点是山塘桥，从渡僧桥到山塘桥的那一段，只能算是山塘景致的序曲。它肩挑石路闹市与山塘繁华地，自身也就成为“红尘中一二等富贵风流之地”阊门繁华地区的组成部分。
早先，下渡僧桥向北，一条商业街蜿蜒曲折，两旁，两层楼房相对峙，底下开店，楼上住人。也有高墙门脸的商铺，一家是酱园，一家是药材行，门洞都不大，站在门外朝里张望，觉得阴落落的。
据老人说，一场火灾把街东房子化为灰烬，形成一个“荒场”。位置在如今的“白居易纪念馆”门口。说是荒场，其实并非，荒凉被成群的摊贩赶走。以卖小吃的居多，卖葱油饼、梅花糕、酒酿圆子、鸡鸭血汤……花样很多，顾客经常挤得水泄不通。场子中央，是留给唱“小热昏”卖梨膏糖、卖拳头兼卖蛇药、耍猴变戏法的，他们最能聚集人气，圈子周围站满看客，带动其他摊点的生意兴旺。
坐堂商家百业杂陈，应有尽有，经营项目都与居民生活息息相关，如酱园、米行、酒楼、竹器店、藤器店、烟纸店、五金店、香烛店……等等，住在附近的居民，购买生活用品一般用不着到石路上，都可以在渡僧桥以内的范围内搞定。
早年的山塘桥是座石砌单拱桥，与幸存的通贵桥模样相仿，桥面由长条石铺就，桥旁有弧型石拦。桥面由一级一级的台阶上下，桥面用石条铺出两道平滑的通道，宽度与车辙相同。南堍平缓，北堍下桥一个急转弯，朝前即是绵延的七里山塘。
黄包车下桥不容易，很危险，万一撞到人，性命交关。然而，车夫们都身怀绝技，下桥一路加速，一边嘴里不停的大声吆喝，让行人闪开。有时还故意“露”一手，双脚离地，全身腾空而起，继而又双脚朝地面狠狠的一顿，把车速稳住，行人看到这惊险动作惟恐车子失控，闯出大祸，暗地里都替他们捏一把冷汗。
山塘桥不孤零，桥身周围簇拥着高低错落的房屋。桥顶上有家馄饨店，房子悬在半空，地面差不多与桥顶齐平。门口放一口大锅，雾气腾腾，水面上浮起煮熟的汤团，洁白晶莹如玉。胖胖的老板娘端坐在门口的高脚板凳上，手中忙着裹馄饨，两眼打量桥面上来往的行人，满脸堆笑招呼顾客进店品尝。
站在山塘桥面上，朝西眺望，虎丘塔列列在目。桥下，山塘河水碧波荡漾，不时有船只往来。山塘街上商行多，货物集散全靠驳船，拥堵时经常“塞船”。也有游船通过，考究的带船舱，是所谓的画舫了。谁想到虎丘山去玩，可以站在山塘桥上找便船搭乘，那多数是赤膊船，无遮无拦。船朝岸边靠拢，游客顺着踏渡朝下走近水边，一脚就可以跨上船。游客坐在搁起的木板上，在欵乃橹声的伴奏下观赏扑面而来的两岸风光。坐船上虎丘，既省力，还能一路上看野景，船资不过区区五分钱，不要太便宜哟。
桥北堍东侧，房屋边沿是一溜边的踏级，往下走到底，朝东到腌猪河头。骑楼下的石板小道，紧挨着水埠，岸边泊着无数船只。遇到“河泛”，岸边为捕鱼者所青睐，水流交汇处鱼儿特别多，有人垂钓，有人张网，收获瞬间总能赢来围观者的阵阵喝彩。
（腌猪河头的旧影）
北濠弄在山塘桥北堍，走向与环城运河平行。弄口店铺打头的是大饼店，老板山东人，夫妻一对，小把戏好几个，案板上白天和面做大饼，晚上摊开铺盖当床。小山东们会不会在上面“画地图”，谁说得清呢！
大饼店对面是剃头店，店面狭小，只容下两张转椅。师傅苏北人，脸上颇有几颗可爱的麻点。他洗头时的粗暴动作让人讨厌，用劲把你的头颅朝脏兮兮的瓷盆内揿，似乎不让你熏够从下水道中泛出的恶臭决不罢休。大饼店隔壁是老虎灶，门口几只大水缸半埋在地下。烧老虎灶的老夫妻是溧阳人，他们说的苏州话怪腔怪调。烧老虎灶靠气力，一年到头从山塘河里挑水。老板身板硬朗，挑起一担水，从水踏渡低处向上攀登，腰不弯，气不喘。
几家寻常小店，经营的都是事关民生的小本生意，利润微薄，不过是业主赖以谋生的手段而已，但他们的辛劳方便了周围居民，也给山塘胜景的序曲谱写出盎然生机。
