外面翻修线路，停电了。平时用惯了电热壶烧水，今天可没辙。几个老茶客急得团团转，忽然有人想起，好像斜对面的巷子里有只水炉。兴冲冲拎了水瓶走去，到跟前大失所望，原来它是“懒汉”，没了电也玩不起来。
于是，上年岁的老同志感慨万分，纷纷回忆起当年的老虎灶来。
年轻人不晓得老虎灶是啥名堂，甚至连它究竟长什么模样都没见过。上个世纪，它还是向居民提供开水的主要方式。苏州城“君到姑苏见，人家尽枕河”的地理环境，为各家各户取水提供了便利。然而，喝开水、用热水，仍然是横亘在日常生活中一道障碍，于是，供应开水的老虎灶，应运而生。
老虎灶一般开在居民集中的地方，店家把灶头设在门口，灶膛里炉火熊熊，燃料是煤核或砻糠什么的。老虎灶仿佛张开的血盆大口，烟囱跟尾巴似的翘起在后头，整个模样像一只要吃人的老虎。
老虎灶的设计很巧妙：灶膛居中，四只铁汤罐环绕周围。罐底“脱”在灶膛里，中间有个倾倒燃料的圆洞；靠近炉膛边有只大号水罐，虽不正对着燃料，但里面的水也能烧到八成热；最后头是一只木制高桶，紧靠烟囱，充分利用烟道余热，预热冷水。有人来打水，老板只要稍加一把火，即能把热水烧开，市民把“滚开”的沸水叫“宝塔水”，水温肯定达到100度。
开爿老虎灶着实不易，没有好体力顶不住。当年没有自来水，靠人力到附近河里去挑水。老虎灶的门口有几只硕大水缸，大一半沉埋在地里，缸口离地不高，便于挑桶水的倾倒。
每天专人来挑水，偶尔老板亲自上阵。很冷的天只穿一件小褂子，浑身湿淋淋的，分不清是溅着的河水还是洒下的汗水。水缸挑满后，放进明矾，用竹竿顺着一个方向把水搅得打转，等过了一段时候，“水脚”沉到缸底，上面的水碧清，用它泡茶做饭赛过清泉，不像自来水，有一股漂白粉味道。
为了生意兴旺，有的老虎灶附带茶馆、书场。说是书场其实可怜得很，放一张半桌，两把高脚椅，茶客坐在长条凳上，边上七零八落地摆几张摇摇晃晃的桌子。
说书先生每天按时来，唱的无非是《珍珠塔》、《玉蜻蜓》等传统书目，老听客眯着眼，手捧茶壶，一边听书，一边喝茶。书场传出清脆甜糯的唱腔，吸引人伫足观望。来泡水的站住了听一会儿“戤壁书”，或者干脆坐下来喝杯茶，听完一档书再带两瓶开水回家烧饭。
无可奈何花落去，一切与社会进步不相适应的事物终遭淘汰。家庭餐饮，先依靠煤球炉子，后用上了各式各样的电器。烧开水，只要插上插头，电水壶十几分钟，就能烧开一壶水。更不要说机关单位，早用上先进的烧水器，再也不用去公共茶水炉打开水了。
电的广泛使用，逼使老虎灶退出人们的视野。如今，五十岁朝外的人，也许还依稀记得老虎灶的形象，再过些年，和年轻朋友说起它，怕是要到民俗博物馆指着仿真模型才说得清楚。
