血液中的铅水平可以用来体现人体暴露于铅的程度。铅因为分布广、容易开采、高密度、低熔点等特性而自古就被广泛应用，古典的铅盛行期到古罗马帝国达到顶峰，罗马衰亡后铅的使用也一落千丈，直到工业革命开始后，人类再一次大量使用铅。十九世纪末，铅的毒性被发现后，铅再一次衰落。
铅在体内堆积到一定程度后，就发生铅中毒，这通常要经过很长时间。从另一个角度，很少量的铅也会对健康产生不利的影响。6岁以下儿童对铅中毒最敏感，会出现严重的精神和生理症状。如果体内铅水平很高的话，会导致死亡。
确定了铅的危害后，便有一种说法，罗马帝国的衰亡是因为广泛使用铅而导致铅中毒，当然还有另外一种说法是因为恶性疟，也有DNA的证据。不管什么原因，反正罗马早就亡了，我们还是关心一下自己吧。
检测血液中的铅含量，可以提供一个标准，指标越高表明血液中的铅浓度越高。但血铅并不能反映出身体内的铅水平，因为铅从肺部和肠道来到血液和器官，然后渐渐地从血液和器官去掉，储存在骨头和牙齿中，铅超标对健康的风险还要取决于年龄和健康、暴露于铅的量及时间。
国际通用的血铅检测的单位是µg/dL，5µg/dL相当于0.24µmol/L，国内常用µg/L，是µg/dL的1/10，因此有些数据一看很吓人，要搞清楚是什么单位。
血铅检测并没有一个统一的标准，美国各州的情况不一，CDC给出一个推荐标准，目前是5µg/dL。血铅检测的结果在不同的实验室之间也有变化，因此只能作为参考，还要结合其他情况。美国的专家认为除了脑病患者外，儿童的血铅水平在45µg/dL以上就需要治疗，任何人在70µg/dL以上就要看急诊。
工业革命之后，人均血铅水平增高了300到500倍，之前人的血铅水平只有0.016µg/dL，今天边远地区人的血铅水平为0.8-3.2µg/dL，发展中国家靠近工业中心的儿童的血铅水平在25µg/dL以上。美国的目标是将人均血铅水平降低到5µg/dL之下。儿童如果血铅高于这个水平，就要对他们的家庭和周围环境进行评估，成人则要将血铅降低到10µg/dL之下。
根据2000年以前中国的流行病学资料表明在工业区内儿童血铅平均水平多在 16.37-45µg/dL之间，有的城市工业区内儿童血铅平均值大于45µg/dL。没有明显工业污染的普通市区，儿童血铅的平均水平也在10µg/dL左右，大部分城市儿童血铅水平在12-16µg/dL之间。按照美国和WHO的标准，中国儿童的铅超标很严重，特别是那些平均值大于45µg/dL的工业区的儿童，按美国的标准到了需要治疗的程度。这还是十几年前的数据，近年来工业污染更加严重，也许情况更加糟糕。
关于血铅水平的安全标准，国际上2012年将推荐标准从10µg/dL下调到5µg/dL。这个推荐标准美国CDC基于97.5%的1-5岁以下儿童制定的。也就是说，美国有60万1-5岁儿童的血铅水平高于这个标准。这个标准每4年修订一次，代表着美国过去几十年降低全民血铅水平特别是6岁以下儿童血铅水平的成果。
如果将这个标准用于中国，起码在城市，绝大多数儿童超标。更值得一提的是，这个标准不是血铅的安全标准，对于儿童来说，血铅就不存在安全标准！
