食物过敏是免疫反应的一种，因为免疫系统误认为某种食物对身体有害，当吃进这种食物后，免疫系统马上产生针对这种食物的IgE抗体，下次再吃这种食物时，哪怕是很少的一点点，就会被这些IgE抗体发现，认为敌人来了，免疫系统随机释放组胺和其他化学物进入血液，正是这些化学物引起免疫反应，包括流鼻涕、眼睛痒痒、喉咙干、红肿、起疹子、恶心、腹泻、呼吸困难等过敏症状，严重的还会出现有生命危险的过敏性休克。
与此相似的是食物不耐受，但食物不耐受不是真正的食物过敏，症状往往不严重。食物不耐受比食物过敏更为常见，两者往往容易相互混淆。
3岁以下幼儿食物过敏的比例在6%到8%之间，成人大约为3%到4%之间。90%的食物过敏是因为以下八种食物：鸡蛋、牛奶、花生、坚果、鱼、贝类、小麦、大豆。成人食物过敏主要因为贝类、花生、坚果、鱼和鸡蛋，幼儿食物过敏主要因为牛奶、鸡蛋、花生和坚果。
过去几十年，儿童食物过敏比例上升很快，美国为5%。对10年前采取的血液进行相关IgE检查，发现和2，30年前相比没有变化，说明这种增加不伴随敏感性的增加，很可能是对于食物过敏的普遍重视造成的。
孩子存在食物过敏，让家长很操心，很多人很自责，认为是在孩子小的时候，自己有什么事做得不对造成的，其实包括食物过敏在内，过敏反应的遗传因素很强，大约70%是遗传因素造成的，30%是环境因素造成的，因此过敏在很大程度上是基因造成的。如果父母和其他家庭成员有过敏史的话，不仅包括食物过敏，也包括哮喘、湿疹、花粉过敏等，孩子出现食物过敏的可能性就会增加。
食物过敏从进化的角度很难理解，食物是维持生命用的，对它们过敏，这种基因怎么能够传下来？近年来的一些研究认为食物过敏是一种进化优势，可以让人对外界有毒的物质更具备防御性，虽然很不舒服，但关键的时候能保命。
