1936年10月23日，九月初九重阳节。
红四方面军的前卫军第30军，在甘肃省靖远县乌兰乡由东向西渡过黄河，拉开了西路军的悲壮大幕。
30军代军长程世才、政委李先念。
承担渡河先锋任务的是30军88师263团，熊发庆团长从全团挑选组建了渡河先锋连，连长是一营长赵海丰，教导员是三营指导员周纯麟。
1936年10月24日夜11点，渡河先锋连偷渡黄河成功。
1936年10月28日，四方面军30军、9军、四方面军指挥部先后渡过黄河，到达西岸。
1936年10月30日，西路军最后一个军，四方面军5军渡过黄河。
至此，西渡过黄河的红四方面军30军、9军、5军及总部直属队共21000人。
红四方面军剩余的4军、31军被留在了黄河东岸。
提议组织：
西北前敌委员会、军委西北分会
1936年11月7日，在一条山地带的红四方面军领导人徐向前、陈昌浩、李特、李卓然、曾传六、郑义斋、王树声7人，联名致电党中央张闻天、毛泽东、周恩来、朱德、张国焘，提出黄河右岸部队在目前独立行动中组织党的西北前敌委员会的建议。
建议由11人组成西北前敌委员会：
陈昌浩，四方面军政委
徐向前，四方面军总指挥
曾传六，四方面军保卫局长
李特，四方面军参谋长
熊国炳，原川陕省苏维埃政府主席
杨克明，5军政治部主任
王树声，四方面军副总指挥
李先念，30军政治委员
陈海松，9军政治委员
郑义斋，四方面军供给部部长
李卓然，四方面军政治部主任
以陈昌浩、徐向前、李特、李卓然、曾传六5人为常委。陈昌浩为前敌委员会书记。
同时提议，在军事指挥方面，组织军委西北分会。
电报最后还附上了陈昌浩的个人意见：
昌浩附呈：我力难胜任，提议由向前、卓然二人中择一人代理。
中央答复：
西路军，西路军军政委员会
1936年11月8日20点，党中央张闻天、毛泽东复电红军总部朱德、张国焘，以及四方面军渡河部队徐向前、陈昌浩7人：
河西部队称西路军，领导机关称西路军军政委员会，管理军事、政治与党务。
中央也充分考虑了陈昌浩在电报里附呈的的意见，决定：以昌浩为主席、向前为副。
1936年11月10日，朱德、张国焘致电张闻天，表示：我们完全同意，请你们电复。
1936年11月11日上午10点，徐向前、陈昌浩收到中央“关于组织西路军及其领导机构的电令”，电令总计77个字，全文如下：
甲、你们所部组织西路军；
乙、依照你们提议的名单组织西路军军政委员会，以昌浩为主席，向前为副主席，统一管理军事、政治与党务；
丙、四方面军总指挥部临时改为西路军总指挥部，其组织照旧不变。
中国工农红军西路军正式成立。
1936年11月11日，西路军总指挥部召开干部会议，宣布了上述电令及任命。
西路军军政委员会
主席：陈昌浩
副主席：徐向前
常委委员：
陈昌浩、徐向前、曾传六、李特、李卓然
委员：
熊国炳、杨克明、王树声、李先念、郑义斋、陈海松
西路军
总指挥：徐向前
政治委员：陈昌浩
副总指挥：王树声
参谋长：李特
政治部主任：李卓然
下属5军、9军、30军及方面军直属部队。
5军
军长：董振堂
政治委员：黄超
下辖十三、十四两个师，共四个团，兵力3000余人，枪1000余支，每枪子弹5发。
5军渡河前在黄河东岸的甘肃会宁受过重创，伤亡了887人，副军长罗南辉牺牲。
9军
军长：孙玉清
政治委员：陈海松
下辖二十五、二十七两个师，共六个团，兵力6500人，枪2500支，每枪子弹15发。
仅仅5天后，9军就在古浪城受到重创，2000余人伤亡。战后，西路军将9军军长孙玉清、政治部主任曾日三撤职调出，政委陈海松撤职留任戴罪立功，另派原31军参谋长李聚奎到9军任参谋长。
30军
军长：程世才
政治委员：李先念
下辖八十八、八十九两个师，共六个团，兵力7000人，枪3200支，每枪子弹25发。
再加上四方面军直属骑兵师、妇女独立团、回民支队以及机关人员，西路军成立时总计有21800人，而其中非战斗人员（机关、后勤、伤病员、小孩）约占40%。
为什么叫西路军？
1936年11月8日，就在发文组织西路军的当天，中央同时做出了一个带有战略规划的《作战新计划》。
张闻天、毛泽东、周恩来、博古、林育英致电朱德、张国焘、彭德怀、贺龙、任弼时，就《作战新计划》进行了详细的描述。
《作战新计划》是根据半个月来黄河两岸战事的发展制定的。
此时，国民党围堵部队已经完全占领了黄河东岸，切断了黄河两岸红军的联系。
国民党军准备以优势兵力，压迫红军主力在黄河以南、海原固原以北，与红军决战，并全歼之。
因此，中央原定的向宁夏发展的战略设想已无法实现。
为此，中央做出了放弃陕甘，向陕南、山西和鄂豫皖发展的《作战新计划》：
· 以红一、二方面军组成南路军。
· 四方面军河东部队两个军，即第4军和31军，组成北路军。
· 四方面军河西部队组成西路军。
这就是西路军名称产生的由来。
同时，中央规定西路军的战略意图是：以在河西创立根据地，直接打通远方（苏联）为任务，准备以一年完成之。
电报最后说明：上述新计划暂时还不作为最后决定，征求五兄（朱德、张国焘、彭德怀、贺龙、任弼时）意见，请五兄开一秘密会，慎重考虑见复。
电报同时提醒：此计划不能过早执行，故十一月内全军须以求战与引敌人宁夏为目的。
1936年11月8日中午12时，毛泽东、周恩来再次致电五兄，再次强调：目前七天内仍求得于运动中打周祥初、孔令恂中之一个师，不可能则向金积、灵武、豫旺出动，诱敌深入，以利机动。
1936年11月8日14时，毛泽东、周恩来接到朱德、张国焘、彭德怀的复电，赞成：我们目前必须从战略上调动敌人，一面争取统一战线的广大形成，一面争取时间，引诱敌人跟随我军，造成北进宁夏和西北、甘北的更大胜利条件。电报对中央提出的《作战新计划》表示赞成，分析了它的有利因素。
1936年11月8日，当天，红军前敌总指挥部总指挥兼政治委员的彭德怀还单独给毛泽东、周恩来发去一封电报，阐述自己对目前战略方针的看法。彭德怀认为：目前战役已成一种正规决战形势，在地形、敌情与物资条件上，均无绝对胜利的把握，但在海原、固原以北，在胡宗南疏忽条件下还有机可乘时，决不应放弃胜利，消灭敌一部的机会。
彭德怀在电报中还提到，徐向前、陈昌浩之三个军应自己努力解决冬衣，乘敌薄弱，扩大占领地域，以袭占镇虏堡、凉州及其以北为目的，估计目前单独出宁夏不利。
但是，西路军总指挥徐向前后来说：
显然，这是一个带根本性的战略变动。不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的整个方针部署。
据此，河东主力红军开始进行脱离陕甘宁根据地的准备，对于如此重大的变动，我们事前事后均一无所知。
一无所知。
