练习太极拳时，肢体配合协调、动作之间连贯，仅仅是“协调完整”的一部分，而意识、动作和呼吸三者密切结合，才是达到全身上下内外统一和谐、完整一体的最后关键。
所谓意识、动作和呼吸三者密切结合，其实就是在意识的主导下，使动作和呼吸紧密结合起来。意识活动和呼吸过程都要配合动作的要求，反过来又要促进动作的完善。而意识在太极拳中始终起着主导作用。所以，太极拳要求“以意导体，以体导气”，意思就是意识引导动作、动作结合呼吸。
意识引导动作就是把想象和动作结合起来，随想随作，使想象引导着动作运行。当然，引导不是不分主次地绝对平均，而是把意识用在动作虚实转换中的主要部位。比如“云手”眼睛虽然注视着右手不停地随着腰部转动，但对于左手的摆动、重心的左右移动，也没有放松不管，只是重点注意右手而已；等到左手转到上边时，注意力又转移到左手上去。意识就是在这种不停的活动中，起着引导和调节的作用。
关于太极拳意识引导动作，特别要注意以下几个要点。
第一，意识集中不是情绪紧张、动作呆板。意识活动要与劲力虚实、张弛相一致，形成有节奏有变化的运动。意识活动和劲力运用，是统一运动的两个方面，都要体现“沉而不僵，轻而不浮”的特点。
第二，练拳时要注意情绪饱满，精神贯注(包括眼神运用)，这是意识活动的重要体现。练习太极拳既不能精神表现紧张，也不能显得疲疲沓沓、毫无生气，而应在外示安逸的过程中，精神饱满，自然生动，富有生气。
第三，意识、劲力、动作三者是统一的，但它们的相互关系则有主有从。意识引导劲力，劲力产生运动。所以太极拳要求“先在心，后在身”，势换劲连，劲换意连。但是这种主从关系，不能理解为脱节、割裂。意识的变化要表现在劲力和动作上。练太极拳不能片面追求“虚静”，追求“有圈之意，无圈之形”，这样就会把意识活动割裂架空，使人莫测高深，无所适从。
那么动作怎样结合呼吸呢?太极拳要求呼吸深长细匀，通顺自然。初学时只要求自然呼吸。动作熟练以后，可以根据个人锻炼的体会和需要，在合乎自然的原则下，有意识地引导呼吸，使其更好地适应劲力与动作的要求，这种呼吸叫“拳势呼吸”。比如，太极拳动作接近完成时，大多数要求劲力沉着充实，动作稳定，要求沉肩、虚胸、实腹，这时就应该有意识地呼气，推动腹肌和膈肌运动。太极拳的动作转变过程，情况比较复杂，一般来说，凡是用力含蓄轻灵、肩胛开放、胸腔舒张时，应该有意识地吸气；而用力沉稳坚实、肩胛内合、胸腔收缩时，应该呼气。身体上起时一定要吸气，下蹲时一定要呼气；举手时吸气，臂下落时必定要呼气。而拳势呼吸，就是要使这种自发的配合变成自觉的引导过程。也可以适当地运用逆腹式呼吸方法，以加大腹肌和膈肌的活动范围，使呼吸更为加深加长，动作更为沉稳、轻灵。
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