南北朝时期的陶弘景是当时著名的道家修炼人士，同时也是一位著名的中医学家。陶氏夙好养生，收集和整理了南朝以前历代有关养生的论述，辑成《养性延命录》。
在《养性延命录》中的“服气疗病”部分记载:“纳气一者，谓吸也;吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、四，皆出气也…… 委曲治病，吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，咽以解极。”
书中还指出:“心脏病者，体有冷热，吹呼二气出之;
肺脏病者，胸膈胀满，嘘气出之;脾脏病者，体上游风习习，身痒痛闷，唏气出之;肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。”这些记载即后世六字诀或六字气诀的起源。
六字真经专门调理人体五脏六腑，引气入脏，使脏腑与自然得以沟通，以嘘、呵、呼、咝、吹、嘻六字口型而牵引、运动内脏之肝、心、脾、肺、肾、三焦，吐故纳新，排污降浊。
六字真经歌云：
春嘘明目木扶肝，夏至呵心火自闲。
秋呬定收金肺润，冬吹肾水得平安。
三焦嘻却除烦热，四季长呼脾化食。
六字诀练法
嘘字法
静坐练法，在床上坐
好，两腿伸直，怒目扬眉，然后头部左顾右盼，来回慢慢转动。转到左边即发“嘘”字音，然后再怒目扬眉，头向右转，转到右边时发“嘘”字音。头正时吸气，头转到左右时呼气发“嘘”字音。
站立练法:
头部动作与静坐相同，另加双手拍肩动作。怒目扬眉，头部左顾右盼，头向左转，右手拍到左肩，头自右转，左手拍打右肩。
头正吸气，转头呼气时发“嘘”字音。
发“嘘”字音可以疏通肝气，治疗肝病，如慢性肝炎、高血压病等均可练该法。
自然练法:
行住坐卧不拘，也可以不做其他身姿手势，工作学习之余单纯念这六字也有效。“念时耳不得闻声”，“以鼻徐徐吸天地之清气”，“吸时耳亦不得闻声”，这些只是一家之言;当然也可以念出声，准确、自然、放松、随缘为要。其余五字念法同此原则。
六字诀
的“嘘、呵、呼、四、吹、嘻”字音，均为“xū、hē、hū、sī、chui、xī”平音。
呵字法
面向东方静坐，于子时前和午时后各叩齿36次，用舌搅至唾液满时，漱口数遍，分3次咽下。咽唾液时必须猛咽有声，用意念送至丹田，然后吐气发“呵”字音，发音不要出声，自己能听到即可。
发“呵”字音可以稳定心神，治疗心病，如失眠、冠心病、心律不齐等。如果合练“吹”字法以补肾水，心肾既济，阴阳平衡，可以祛病延年。
呼字法
右手上举过头，左手插腰，向左转身，右手从左边自上而下弯腰去触左脚，然后起立。向上举手时为吸，手由上面下时吐气发“呼”字音。
用相同动作两手左右交替上举发“呼”字音可以醒脾。脾有病则消化不良，出现口臭、吐酸水等症状，脾属土，练“呼”字可帮助消化，增进身体健康。
两腿直立，两脚分开，略宽于肩。双手高举过头，使两肺尽量扩张，以多吸进氧气。然后左脚向前迈一步，脚尖点地，挺胸。
双手后扬，同时吸气，接着右脚也向前迈一步，成立正姿势。然后双手随身体向下弯腰，同时呼气，发“四”字音。发“哂”字音可以清肺，治疗肺病，如外感发热咳嗽、痰严9、慢性支气管炎等、都可练该法。
