1953年1月，从巴黎留学归国的柬埔寨优秀青年沙洛特绍抵达西贡，并加入了“高棉越盟”，这是一个由印度支那共产党（越南共产党前身）领导下的游击组织，由越族和高棉族成员组成。
在此后的二十余年里，柬埔寨的共产主义运动和越南共产党其实一直有着千丝万缕的关系。
但沙洛特绍很快发现，在高棉越盟中，越南人占了主导地位，而高棉人主要从事琐事，比如沙洛特绍的任务是种植木薯并在食堂担任大厨。
沙洛特绍又发现，越南马列主义者的目标是建立印度支那联邦（即在越南、老挝、柬埔寨建立一个统一的共产主义国家），因此他们的利益与柬埔寨的利益完全不能相容。
为了解决柬埔寨的革命者过于从属于越南同志的问题，沙洛特绍、杜斯木、农谢、英萨利于1959年秘密组建了基于马列主义民主集中制模式的高棉劳动党（红色高棉前身）。当时，这个政党的存在对非成员保密，外人对该党知之甚少。
由于柬埔寨连年内战，1970年，18岁的青年学生洪森放弃了学业，加入红色高棉游击队，几年后，晋升为营长。
1971年，采用农村包围城市策略的红色高棉游击队占领了柬埔寨茶胶省。为了实现党的理想，沙洛特绍用了各种方式试图在茶胶省建立社会主义，然而，并没有什么卵用。沙洛特绍和他的同志们对“解放区”城市摆脱社会主义、恢复资本主义旧生活方式的速度感到非常震惊。1973年，沙洛特绍沮丧地宣布，建设社会主义的唯一解决方案是将城镇人口送往农村。
1975年4月17日，红色高棉占领了金边，标志着红色高棉夺取了柬埔寨的国家政权，沙洛特绍自此成为该国事实上的领导人。他采用了“第一兄弟”的称号，并开始使用他在巴黎留学时使用的化名“波尔布特”（Pol Pot），这个化名在法语里的意思是“政治无所不能”。
随着军事行动的结束，波尔布特决定在柬埔寨开展彻底的社会主义改造。主要步骤有二：疏散主要城市，将人口迁移到农村；停止货币流通，并逐步将其淘汰。
同时，为了净化队伍，在内部进行了大规模的清洗屠杀，大量柬埔寨普通民众以至红色高棉干部遭到残酷迫害。
在柬埔寨如火如荼进行社会主义改造的同时，红色高棉和战时的亲密伙伴越南共产党之间的裂缝却越来越大。
虽然红色高棉游击队和越南共产党在越南战争期间一直以兄弟相称，但在获取政权后，红色高棉领导层立即开始清洗自己队伍中受过越南培训的人员，并开始不断侵略越南。1975年5月3日，红色高棉派军入侵富国岛，随后于5月10日侵占土珠岛，杀害了几百名越南平民。
尽管发生了冲突，但统一后的越南和柬埔寨的领导人在1976年期间还是进行了几次公开外交交流，以强调他们之间所谓的牢固兄弟关系。
然而，双方之间的冲突依然不断。
1977年6月，红色高棉军队的营长洪森，出于对大清洗的极端恐惧，越境投靠越南社会主义共和国，并迅即成为反对红色高棉的重要领袖。在越南人民军的帮助下，由洪森为指挥员的柬埔寨125团于1978年5月在越南正式成立。
至此，红色高棉与越南之间的关系全面破裂。
后来，波尔布特发表了一段长达五个小时的演讲，正式公开柬埔寨共产党的存在，对外宣称柬埔寨是一个共产主义国家，并对越南的修正主义进行了猛烈抨击。
1978年4月18日，红色高棉军队越过越南边境，包围了边境上的巴祝社，切断了通往该镇的所有道路，随后开始挨家挨户抢劫贵重物品并杀死牛，然后将房屋烧毁。红色高棉士兵将抓获的大约800名平民围捕到当地学校和三宝寺附近的荒地，将他们枪杀、割喉或用棍棒殴打致死，孩子们被抛到空中然后被刺刀刺死，妇女被强奸并被用木棍侵入生殖器致死。4月20日，红色高棉包围了试图躲在飞来寺中避难的平民，并向寺内开火，当场造成约80人死亡，40个躲在佛桌下的平民被红色高棉投掷的手榴弹击中，39人当场死亡，只有一位躲在角落的女子逃过一劫，剩下的一百多人试图向红色高棉士兵投降但立即被屠杀。许多平民从镇上的大屠杀中逃脱并试图躲到镇外象山的山洞中，红色高棉使用追踪犬跟随平民进入山洞，向山洞内投掷手榴弹并射杀躲藏的平民。到4月30日，红色高棉在越南军队赶来之前从巴祝社撤退，留下的地雷造成约200人死伤。
这就是震惊世界的巴祝大屠杀！后来有统计，到大屠杀结束时，共有3,157名越南平民丧生。
1978年11月3日，越南和苏联在莫斯科签署了《苏维埃社会主义共和国联盟和越南社会主义共和国友好合作条约》。
该条约签订后，苏联取得了使用金兰湾、岘港等海空军基地的权力，越南则从苏联得到两艘“别佳II”级快速护卫舰等一批装备，大大加强了军事实力，并如愿以偿地获得了“老大哥”的安全保证。
1978年底，波尔布特动用十个师准备再次发起侵略越南的战争。在此背景下，1978年12月7日，越共中央政治局、中央军委通过了讨伐波尔布特集团的决定。
越南人民军越过柬越边境，迅速击溃红色高棉军队，于1979年1月7日攻入金边，推翻了波尔布特政权，终结了红色高棉大屠杀。次日，柬埔寨人民共和国革命委员会宣布成立，时年27岁的洪森被任命为委员会副主席兼外交部长。
波尔布特等人如丧家之犬，仓皇逃往泰柬边境。越南人民军和柬埔寨人民共和国军队则对波尔布特等人不断进行追捕，红色高棉的彻底覆灭似乎指日可待。
1979年2月17日，越南北部突发大规模战争。无奈之下，越南人民军只能将在柬埔寨的大部分军队调往北部边境。
于是，波尔布特等要员得以在泰柬边境地区重新集结，在柬埔寨西部重新组建民主柬埔寨国民军。波尔布特自任最高委员会主席兼总司令，同越南人民军对抗，后来又同民主柬埔寨联合政府军对抗，一直到1997年。
1997年6月10日，波尔布特宣称时任民主柬埔寨国民军总司令的宋成企图归顺政府，下令将其一家全部杀害，并用卡车来回碾压他们的尸体直至血肉模糊，因而引发众怒。随后，他和几名亲信被红色高棉军官塔莫克逮捕。
1998年4月15日，波尔布特据说由于心脏衰竭死于柬埔寨的丛林深处。
2024年2月25日，柬埔寨前首相洪森被正式推举为柬埔寨国会议长。
在此之前，其长子洪马内已经担任首相，小儿子洪马尼任副首相，次子洪马特任陆军副司令兼军情负责人，侄子奈萨文任副首相。
至此，洪森家族一统柬埔寨江山。
柬埔寨也正式由血色时代进入黑色时代！
