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武卦侠 练成文武艺·仗剑天涯去
以武学打开世界·智者不匹夫 武者无懦夫
农劲荪闻言，颔首道：“若专为寻觅那奥比音而去，依吾之见，往返不过旬日之期，应无意外之阻。”霍元甲摇头道：“便是这区区半月，吾亦难以即刻脱身。”农劲荪见状，便不再多言，拱手道：“如此，我便静候四爷佳音。”
言罢，农劲荪辞出淮庆会馆，意欲返归寓所。行至半途，忽见前方人声鼎沸，众人如潮，似在追逐某物，步履匆匆。农劲荪本非凡人，脚程快捷，心中又生好奇，遂加快脚步，欲探究竟。未及数丈，人群已驻足围观，形成一圈人墙。农劲荪从容挤入，但见场中站立一汉，年约三旬，眉如浓墨，目若朗星，背阔腰圆，气度不凡，手持一根黑木扁担，两端各缚一大麻袋，袋内似乎装载重物。此人神态自若，浑似未将周遭众人放在眼中。
农劲荪观其形貌，已知此人非等闲之辈，然其何以引众人围观，却一时不得其解。遂侧身问旁一年长者和颜悦色之人，方知原委。那老者指着麻袋道：“此人力大无穷，两袋之内，共藏一百串大钱，竟能肩挑疾行，我等空手亦难及也。”
农劲荪心中暗算，每串大钱约有六七斤之重，百串则不下六七百斤，寻常人见此，自当惊为天人。然与霍四爷之神力相较，实乃小巫见大巫。当下又问老者：“此人何地人士？姓甚名谁？如今制钱罕见，他挑此巨款，欲往何处使用？”老者摇头道：“吾亦不解其意，只见他自船上挑钱上岸，码头挑夫欲代劳，却无人能撼动分毫。最后，那汉子执意自挑，挑夫无奈，只得任其离去，我等因此尾随观看。”
农劲荪点头，观其装束，确非本土人士。正欲上前搭话，询问其来历，不料那汉子猛然一托扁担，轻松置于肩上，身形未动分毫，仿佛挑负之物不过二三十斤般轻松。农劲荪心中虽欲探究，但见那汉子眉宇间隐含煞气，恐非善类，加之其行速如风，不愿与众一同追逐，遂放弃此念，径自返回寓所。
次日清晨，霍元甲携刘震声至，见面即笑谓农劲荪道：“真乃天助我也，诸事皆顺。吾昨夜尚忧，恐需三五日方能料理完毕。未料一夜之间，所有交涉皆已妥当。农爷以为，此乃是否为我等好运所致？”农劲荪闻之，亦喜形于色，笑道：“确是难得之顺遂，既已妥当，我等何时启程？”霍元甲笑道：“只待时辰一到，今日便动身无疑。”
于是，农劲荪简单收拾行囊，与霍、刘二人一同踏上前往上海之路。
及至上海，农劲荪于车站购得一份报纸，细细翻阅，却未见有关大力士卖艺之报道，心中不免生疑。暗思：外国大力士来华卖艺，本是稀罕之事，怎会未见报端？且那大力士自行刊登之广告亦无踪影，莫非已离沪而去？心中疑惑重重，一面引领霍、刘二人至四马路一客栈安顿，一面自行四处打听。直至夜幕降临，方失望而归，对霍元甲叹道：“此番前来，实乃不巧。非但不能如愿与奥比音较量，连其究竟为何方神圣，力大至何等地步，亦无从得知矣。”
霍元甲猛然起身，目光如炬，疾声问道：“究竟何故？莫非那奥比音突遭横祸，暴毙而亡？”农劲荪缓缓摇头，淡然答道：“死倒未死，只是已不在上海地界了。”霍元甲闻言，双眉紧蹙，毅然道：“只要他尚在人世，无论天涯海角，我必追踪而至。我既为寻他而出天津，未见其人，誓不罢休。他此刻究竟去往何方？”
农劲荪详述道：“我今日已四处打听，得知奥比音此番来沪卖艺，实乃受雇于人，非为自恃技艺高超，特意来华炫耀。乃是一外国资本家，欲在中国内地及南洋诸岛行此投机之举，重金聘得奥比音，四处巡演，票价高昂，所赚银两皆归资本家所有。奥比音仅得约定薪酬。在上海仅演七日，资本家已获利颇丰，直至前日方满期。昨日，奥比音已随数名华侨启程，前往南洋继续卖艺。”
霍元甲追问道：“怎会说前日才满期？他们所定之期仅七日吗？”农劲荪笑道：“非也，此乃上海工部局所限之期。在租界内，无论何种营生，均需先向工部局申领执照，并自定限期。闻那资本家本欲领一月执照，因租张氏味莼园演出，租金及各项开支甚巨，恐观者寥寥，反致亏损，故仅领七日执照。初时观者确实不多，资本家正忧心忡忡，恰逢几位南洋华侨前来，邀奥比音南洋巡演。资本家见有利可图，欣然应允。未料此后观者日增，至第七日更是人山人海。资本家欲延期加演，无奈工部局与南洋华侨皆不允，只得按期停演。奥比音昨日已随华侨离沪，那资本家因尚有琐事未了，需迟几日方能前往南洋。”
霍元甲又问：“农爷可曾见过那资本家？”农劲荪答道：“未曾谋面，但其居所我已查明。”霍元甲道：“我们不妨即刻前往南洋？”农劲荪沉吟片刻，道：“去亦无妨，但奥比音在南洋停留多久，我们无从得知。且资本家不在，奥比音无权自行决定比赛。若待资本家同行，往返耗时过多，且恐其不愿应战。”
霍元甲面露不悦，道：“如此，我们此行岂非徒劳无功？”农劲荪道：“我们不妨先去会那资本家，探其口风。奥比音既为其所雇，主权自然在他手中。我们此行是否落空，一见便知。”霍元甲点头应允。
三人遂一同前往沃林住处。沃林，乃一五十余岁之商人，在中国各通商口岸经商二十余载，家财万贯。其宅位于静安寺路，非自建之屋，行踪不定，生意随市场风向而变，多以投机为主。当日，霍元甲一行到访，恰逢沃林在家。农劲荪递上名片，并简述来意。沃林出迎，引三人至客厅。
农劲荪行礼后，言道：“我等皆天津人士，近日见上海报纸刊载奥比音大力士张园献技之广告，并欢迎我国有力之士前来比试。这位霍元甲兄，正是我国自信有力之人，不欲辜负奥比音之盛情，特地从天津赶来。不料昨日抵达时，奥大力士已离沪赴南洋。经我多方打听，方知奥比音此行乃受先生所聘，一切主权皆在先生手中。因此，我等特来拜访，霍兄决心与奥比音一较高下，不知先生意下如何？”
沃林听罢农劲荪之言，目光轻蔑地在霍元甲身上扫了两眼，嘴角勾起一抹不屑，向农劲荪问道：“霍君可通晓英文否？”农劲荪微微颔首，不卑不亢地答道：“若先生愿以华语交谈，敝友自当奉陪。”沃林略一迟疑，遂以生硬至极的北京话对霍元甲道：“阁下力大几何？”
霍元甲神色从容，淡然回应：“力气大小，非言语所能述，待与贵方大力士一较高下，自见分晓。”沃林闻言，面露迷茫，农劲荪见状，连忙将霍元甲之语译出。
沃林听罢，叹道：“可惜诸位来迟数日，若正值奥比音献技之时，霍君欲比试，随时可登台。我广告既已明示欢迎挑战，自当无碍。然此刻奥比音已赴南洋，无需再返上海，霍君若欲在此比试，则需满足一定条件。”
农劲荪追问：“愿闻其详，先生有何条件？”沃林缓缓道：“专为与霍君一战，特从南洋召回奥比音，其间时间与路费，损失颇巨。若霍君胜出，自是无话可说，权当奥比音技不如人，损失自担。但若霍君不敌，却让奥比音承受此等损失，于情于理，似乎有所不妥。”
农劲荪道：“先生但说无妨，有何条件，我等自当商议。”沃林续道：“霍君未曾亲见奥比音之力，仅凭报纸广告，便欲挑战，依我之见，还需三思。奥比音之力，非同小可，能手挽疾驰之车，使之寸步难行；亦能仰卧于地，任疾驰之车从身畔碾过，毫发无损。霍君若自认力胜奥比音，且有必胜把握，我再言及条件。”
农劲荪将沃林之言，逐字逐句译与霍元甲听，询问其意。霍元甲朗声笑道：“奥比音力大与否，于我如浮云。他既公开邀战，我便是应战之人。我非孩童，此事亦非儿戏，岂会临阵退缩？若奥比音心生怯意，不愿应战，那是他之事，我不能强求。若敢战，便请爽快提出条件，只要合情合理，我无不应允，休要以恐吓之辞欺人。”
农劲荪依言转述，沃林闻之，神色惊疑不定，沉吟片刻后道：“既为真心比试，便需以银两为注，不可凭空较量。霍君可愿出银相赌？”农劲荪问：“赌注几何？”沃林道：“多则万两，少亦五千。”农劲荪道：“既为赌银，自当双方各出，想必无异议。”转身问霍元甲，霍元甲斩钉截铁地道：“万两便万两，他敢赌，我岂会惧？纵使因此倾家荡产，亦无怨言。请定日期。”
农劲荪与沃林商议，沃林半晌未语。农劲荪连催两次，沃林方道：“时近阳历年关，我事务繁忙，需至明年一月方有空闲。”农劲荪道：“一月乃阴历腊月，霍君在津亦有要务，能否提前？”沃林连连摇头：“提前不可，奥比音非得明年一月，方能回沪。”农劲荪又道：“那不如再延后，定于阴历明年正月如何？”沃林点头应允。
然沃林又言：“今日之谈，尚未经法律程序，不足为凭。霍君若真心约战，需双方延请律师与保证人，议定条件，签订合同，方为有效。”
农劲荪将沃林之言转述予霍元甲，霍元甲闻言，面色一沉，慷慨激昂地道：“大丈夫一言既出，驷马难追，岂有朝令夕改之理！我霍元甲生平未知法律为何物，只知信义乃人际交往之基石。他若疑我为人，以为我言而无信，如那外国人般不可靠，那便各取万两现银，当面比试，胜者得之，何须延请律师，寻找保证人！今日便可由他定下期限，选定比试之地。奥比音若无十足把握，谅也不敢贸然来华献艺；我若心生怯意，他们又未曾指名道姓寻我，我何苦抛却正事，来此与他周旋？我不以小人之心度之，他安敢以小人之心待我！”
霍元甲言罢，声色俱厉，气势如虹，沃林虽听不懂其言，却也被其气势所震，只呆呆地望着农劲荪。
农劲荪微笑劝慰霍元甲道：“四爷切莫高看了外国人。外国人若真讲信义，又岂会对我国行侵略之举？四爷听其言而生气，以为其以小人之心相待，然我听后却心生欢喜。他方才所言延请律师、寻找保证人之事，实乃以防自己，而非防四爷。即便他不提，我也会如此要求。四爷自信满满，我自不必多言，我对四爷亦是信心十足。然他们乃外国人，平日行径你我皆不了解。方才他亲口所言，未及一刻便欲反悔，四爷能保其不临时变卦乎？倘若届时四爷携银前来，而他或因胆怯或因他故，不履行今日之约，四爷又有何法应对？有律师为证，有保证人为凭，合同在手，彼此皆安心遵守，岂不甚好？万一他中途反悔，我们有合同为据，其律师、保证人均难脱干系，岂不比空口无凭来得稳妥？”
霍元甲闻言，点头称道：“我未曾与外国人有过交涉，亦不识外国之人，只闻外国人行事，皆是言出必行，未曾想竟需如此处处以法律防范。由此可见，外国人之信用，非源于自重自爱，而是源于法律之约束。罢了，农爷深知其狡猾，一切便交由农爷主持便是。农爷以为妥，我自无异议。”
农劲荪遂转向沃林道：“我等皆在天津经商，不便久留，延请律师、订立合同之事，宜速不宜迟，先生欲于何时何地办理？”沃林道：“此事关乎重大，不可草率行事，待我延请律师，拟定条款，选定日期与地点，再行通知。你等只需备好律师与保证人，静候我之通知。”
农劲荪道：“如此甚好，但延期不得超过一周。”沃林点头应允，双方遂约定如此。
农劲荪与霍元甲、刘氏二人拱手作别，步出屋外，心中盘算着延请律师、寻觅保证人之事。霍元甲眉头微蹙，道：“若在天津地界，莫说一万两银子的保证人，便是再多几倍，也易如反掌。这上海滩，我却是初来乍到，教我往何处去寻这等保证人？”
农劲荪闻言，沉吟片刻，道：“我初闻沃林之言，亦觉寻得一万两银子的保证人实非易事，只是不便在他面前露出难色。我观沃林神色，起初对四爷颇为轻视，料定四爷不敢应战，即便有心比试，也不过是虚荣心作祟，欲与外国大力士一较高下，无论胜负，皆可扬名立万。故而先以奥比音拉车、滚车之事，欲吓退四爷。待见四爷听后，面不改色，方又生出赌赛银两、延请律师、订立合约之念，以为四爷若为虚荣而来，本无必胜把握，必不敢轻易押上重注，贸然行事。又见四爷对其言不以为意，他心中怎能不惊？他远从欧洲请来奥比音，本欲借此谋取钱财，广告上大肆吹嘘，也不过是为了吸引看客，何曾料到真有人敢来应战？如今见四爷言辞恳切，他一想到奥比音若败，便需赔付一万两银子，平白遭受如此重大损失，又怎能不心生忧虑？因此，他不得不借口方才所言未经法律手续，不能作为凭据。由此可见，他对于四爷与奥比音之战，胜负全无把握。他之所以推托要延迟几日订约，必定是想借机发电报至南洋，询问奥比音之意。若奥比音回电应允，他方能安心与四爷订约；若奥比音稍有迟疑，沃林多半会改变主意，或再提出更为苛刻的条件，使四爷难以接受，他便可借此拒绝比赛。此乃我之推测，四爷意下如何？”
霍元甲听罢，目光闪烁，沉吟未决，似乎有话在喉，却又未曾言明。究竟霍元甲会如何回应，且待下回分解。
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