小盘谷经修缮后重又对外开放，乘着初冬和煦的阳光，我再次漫步于这座以叠石著称的江南名园。
按照“整旧如旧”原则整修过后的园子，格外清新，“以小见大”的园林风格，凸现眼前。或说，此园出自乾隆年间造园名家董道士之手，具有高险磅礴的特点。峰危路险，苍岩探水，溪谷幽深，石径盘旋的园亭构景，步移景换，引人入胜。来到亭园中央，一泓池水之上架设的通道，引起注意。这种典型的江南园林建桥手法，在小盘谷中体现得分外鲜明。
小盘谷的叠石，惯称之为九狮图山，高低蜿蜒，颇具特色。叠石之美，大凡离不开水面，园林中，水体碧波荡漾，曲尽其妙，反衬出四周叠石的高超技艺。园林水面的精心布置，常称“理水”，池沼碧潭，溪水幽曲，模拟江南水乡的自然风光。冶园大师计成说：“虽由人作，宛自天开”，这是造园的总体原则，落实到每一处园林，又必须布局妥帖，将假山峰峦、池水曲桥、洞岩步石等融为一体，手法不落窠臼，才能营造出上品来。
园中有水，贯以小桥，构成流畅的游览线路，方便观赏与行走。一般说来，城市山林占地有限，模拟的“浮梁”，无须承担运输通航的重任，当然不必建造得高大宽敞。为了与厅堂轩榭等建筑相适应，桥面与岸等高或略低即可，在局促的水面之上，配置小巧玲珑、凌波而起的低桥，方显出空灵之美，在逼仄的视觉空间内，因地制宜的布置符合追求和谐的美学原理。小盘谷水榭向东通往假山，有一道曲桥，桥面贴近水面，桥尽入幽洞，别有洞天。人行在低桥，顿觉水面汪洋；而四周的建筑也显得形体高峻，产生尺度适宜的视觉效果。
小盘谷是晚清重臣周馥的家园，它的建造，或许可以推前到较早的咸丰年间，曾任两淮盐运使的徐文达，是该园最初的主人。乾嘉年间，扬州如火如荼的叠石造园之风，根深蒂固，直到咸同两朝，扬州仍有不少园林佳构问世。在那些园林中，高超匠师们创作出许多经典作品，小盘谷内的那座曲板桥，即是一例。难怪园艺大师陈从周先生说，该园是扬州诸多园林中的上选作品。
在狭窄的水面上，除了建造小桥以供通行，更简捷的方式是仅安放几块巨石，让行人跨步前行。这就是计成在《园冶》中所说的：“就水点其步石。”步石，供步行的石块之谓也，“若大若小，更有妙境”，巧妙的构思，又称“池上理山”，把山岩之趣挪到园林的秀水环境中，此乃“园中第一胜也”，
在曲桥不远处，出山洞，通往北部花厅。池水中，几块山石，前后安置于其上，若断若续，如桥之设，巧妙形成一条水上通道。山崖间镌刻“水流云在”的匾额，烘托出四周辽阔悠远的意境。如此考虑，既避免架两座桥的简单重复，又增添园内构景的野趣。游人跨越在步石之上，仿佛来到山涧，脚下涧水淙淙，四周怪石嶙峋，山野之感油然矣！简洁明了的叠石造形，无矫揉造作之态，有出奇制胜之意，模拟自然，又胜于自然，令人佩服造园主人的手段高明。小盘谷的步石，陈从周先生赞之为：“尤能与自然相契合，实远胜架桥其上。”先生感叹：“可是此法，今日差不多已成绝响了。”不过，这种冶园方法，在扬州的经典园林中多有所见，如个园的夏山、卷石洞天入口处，佐证扬州园林“以叠石胜”，绝非虚言。
不用说，踩步石过河，是不设栏杆的，否则野趣从何而来？那么，桥上该不该设栏杆，又该怎样设呢？回答这个问题，得从设计园林的初始意图着手。江南园林是中国士大夫享受生活的产物，他们不满足自然界的远山近水，想方设法要把自然美景引入属于自己的一方天地，创造“壶天自春”的自在空间。唯一的方法是通过模拟、浓缩、借景等手段，在咫尺天地中架构盆景式的天然风光。
粉墙黛瓦、小桥流水，是江南风景的典型特征，略加考证可知，以往荒郊野外的小桥大多没有栏杆，或者只有一面，栏杆形式草率简陋。这倒并非故意所为，乃从实际需要出发。农村小桥系乡间小道的组成部分，肩挑重担的村民，走上两边设栏的小桥，多有不便，即便从安全考虑出发，仅设一面已足矣。源于自然的园林小桥，岂有与自然风光较劲的道理。有的园林，桥上设起高高的铸铁雕花护栏，明显是“西风东渐”的结果。园林改成大众观赏对象后，为保障游客安全，桥上增设栏杆，无可厚非。然而，作为经典园林的本真状态，桥栏一般都阙如。小盘谷内的曲桥，由三块平石板组合，无遮无栏，生动简约，保持了古朴苍劲的原始风貌。
