壶园原名叫瓠园，兴许是“瓠”字太生僻，才用俗字“壶”替代。壶园主人何栻，道咸年间进士，由仕转商，人生道路曲折而富有传奇色彩。
一、仕途坎坷
何栻（1816——1872年），江阴人，字莲舫，亦字廉昉，号悔馀，道光乙巳科（1845年）三甲第四十九名进士。当过几年翰林，替朝廷拟写公文，相当于高级秘书。翰林权力虽不大，但翰林院是朝廷后备干部的储备库，一旦有机会外放，立即实权在握，飞黄腾达。
可是，何莲舫的运气实在太差，在江西吉安知府任上，板凳还没坐热，适逢太平军起，摧枯拉朽，横扫千军如卷席。起义军攻占吉安，城池陷落，何氏家眷全部殉难。何莲舫因公事去省城南昌，保住了性命。何可怜得不行，但朝廷却不依不饶，咸丰拉直了脸要追究何的罪责。幸亏朝内有一帮人替他说话，何才没有成为刀下冤魂。
丢官之后，无可依靠，决计下海经商，为今后人生杀开一条新路。也许是天性使然，或是后世的逆反心理作怪，何居然经商之途赢利颇丰。何莲舫是长江南岸江阴人，江阴人以“强盗”著称。这里的强盗不是指占山为王、打家劫舍的草莽英雄，而别有所指。翻译成浅显俗语，当是“手段高超，很会捞钱”的意思。何莲舫似乎天生就具备经商的特质，遨游商海，如鱼得水，大获成功。
二、骚坛雅士
何莲舫乃两榜正途出身，肚皮里墨水喝得多，诗赋文章，样样皆能。他的学识与才情，获得如日中天的曾国藩的赏识。咸丰九年（1859），何莲舫写信给曾国藩，并附上自己的诗作。曾国藩读了以后，赞赏不已：“大诗纵横倜傥，有遗山风味，不愧才人之笔。”元遗山是元好问的号，元好问的诗风与杜甫一脉相承，清新雄健，脍炙人口。以曾国藩的地位和气识，对一名官阶不高的后辈作如是评价，在他一生中少有。
何莲舫遭家难后，曾国藩写信抚慰，一口气写了十六首诗，汇集成《次韵何莲舫太守感怀述事》，高度评价何老弟的才识，把他比喻为报国无门、怀才不遇的屈原，耐心劝说他要振作精神，“灾祥谁识天公意，休向西风泣路穷”，今后的路要靠自己来走。
何莲舫有骨气，丢官后，凭他与曾国藩的交情，乞求他向朝廷申诉，官复原职，是完全有可能的。但他没有这样做，他甚至不向老曾禀告一声，便来到扬州。曾国藩得悉何罢官，没有故作姿态的惊讶，只说做官不成，经商也好。两位文学挚友，心灵相交没有伪饰，友情达到了纯粹的境界。
没多久，何莲舫收到曾大帅的一幅楹联《题扬州何莲舫太史寓室》：“千顷太湖，鸥与陶朱同泛宅；二分明月，鹤随何逊共移家。”联前按语：“太史名，江阴人，晚年罢官，寄寓扬州，擅禺册之富，以诗酒自豪。”没有一点惋惜之情，反而以昔日“陶朱公”相喻，赞同何的果敢选择。
何莲舫诗词都擅长，晚年他为运司衙门题襟馆题写的长联，脍炙人口，为后世称道。何说古论今，纵横捭阖，潇洒自如：
当年多士登龙，追陪雅集，溯渔洋修禊，宾谷题襟，招来济济英髦，翰墨壮山河之色。翳玉钩芳草，绿蘸歌衫，金带名葩，香霏砚席，扬华摛藻，至今传宏奖风流。贤使君提倡骚坛，谁堪梅阁联吟，芜城续赋；
此日有人骑鹤，烂漫闲游，怅文选楼空，蕃厘观圮。阅尽茫茫浩劫，园林剩瓦砾之场。只桥畔吹箫，二分月古，湾头打桨，十里春深，补柳栽桑，渐次复承平景象。大都会搜寻胜概，我欲雷塘泛酒，蜀井评茶。
全联用典贴切，意蕴深远，无萎靡不振之气，彰自强不息之志，难怪广受称颂。
三、新“陶朱公”
何莲舫移居扬州后，悉心专研盐业，加上丰厚的人脉资源相助，长袖善舞，转瞬间日进斗金，发家致富。何太守（太守乃知府官职的昵称）赚得盆满钵盈，却无意衣锦还乡，住在扬州“乐不思蜀”。“悔馀庵”豪宅盖在扬州旧城东圈门，大宅内时常宾朋满座，高谈阔论，议形势、谈商机，忙得不亦乐乎。
悔馀庵的肥梁粗柱象征着什么？这名以陶朱公自称的商界奇人，为什么对春秋时期的越国隐士范蠡情有独钟？范蠡曾是越王勾践手下的高官，勾践“卧薪尝胆”成功，范蠡悄然隐退，跑到“陶”去做买卖。十九年间，他从商务实，苦心经营，获得成功，“三臻千金”，“遂至巨万”。他先富后，将钱财乐于分散给“贫交”远亲，时称“富好行德”的陶朱公！
何太守是范蠡的铁杆粉丝，他把陶朱公奉为楷模，极力效仿。既然仕途走不通，不妨换条路走，反正只要有眼光善经营，条条道路通罗马，走什么样的人生之路，都能到达辉煌的巅峰。
何太守身虽归隐，但并没逃进深山老林，隐姓埋名，做个方外之士，他依然待在大都市扬州，觞咏品茗，看戏拍曲，优哉游哉。曾国藩对小何同志的风雅超脱毫不介意，每次到扬州，总前往壶园流连盘桓一番，与何老弟喝美酒、听戏文、促膝谈心。或许他有同感，心底里羡慕这名知己的超凡脱俗、自在惬意。
壶园的三进豪宅是当年遗构，以“悔馀庵”统称。第二进大厅辟为城市规划展示厅，梁枋下，悬挂一块金字匾额，光彩闪烁，四个篆体字“陶朱遗范”，点明了旧主人的生活志向。斯人已去，风范尚存，近代陶朱公何莲舫，告诉世人一个道理，为扬州竖起一座丰碑。
天下本没有现成的路，路是靠人一步一个脚印走出来的。经商之道海阔天空，经商之人并不矮人一头，奋发进取，玉汝于成，同样可以搞出一番经天纬地的事业。壶园后花园的那棵百年广玉兰，连同近在它身边的西洋拱圈门，虽默默无言，但内心一定非常敬佩老东家的那份处变不惊的执著，那份不甘人后的坚定。
