柏杨先生说：中华民族的文化，就像长江大河、滔滔不绝，但时间久了，许多污秽肮脏的东西，像死鱼、死猫、死耗子，便开始沉淀，让水不能流动，最终变成一潭死水，愈沉愈多、愈久愈腐，就成了一个酱缸。
柏杨先生说：任何外来的东西，一旦进入这个酱缸就会变质，比如民主进入这个酱缸，竟然变成了“你是民、我是主”。
柏杨的思想立场处于鲁迅与胡适之间，对文化和病症的认识上，他与鲁迅接近，在疗救的方法上，他则认同胡适。这正是他敬重鲁迅，却亲近胡适的原因。
1933年6月10日，鲁迅先生发表了《夜颂》，他在文章中说：现在的光天化日、熙来攘往，只是黑暗的装饰，是人肉酱缸上的金盖，是鬼脸上的雪花膏。
柏杨先生据此创造了“酱缸文化”一词，用来形容国人的文化和国人的社会。这是一个创举，引得世人瞩目。有人诋毁，有人不屑，有人冷笑，有人麻木……可是这些反应，似乎就是“酱缸文化”的表现。
柏杨先生把浑浊而封建专制的社会比喻成酱缸。柏杨先生认为，最能代表酱缸特色的就是官场。酱缸文化的典型特征，就是以官的标准为标准，以官的利益为利益。古代的知识分子，读书就是为了做官，一旦进入官场就开始和人民对立。很多人喜欢说，行行出状元，但除了读书人里有状元，其他人仍是贱籍。
柏杨认为，酱缸包含四种主要成分：奴才政治、畸形道德，个体人生观和势利眼主义。这四种成分相互发酵，通过化学作用，又生产了十大产品。
第一、万岁癖。喊惯了万岁，所以患有遗传性的万岁癖。无论是谁，哪怕是个流氓、恶棍、强盗，只要坐上了金銮殿，人民就会三呼万岁、顶礼膜拜。
第二、迷信症。生来就迷信皇帝，把皇帝捧到天上，把自己贬入地下。嘴上说王子犯法与庶民同罪，但现实却是王子的话才是法。
第三、忍字诀。面对暴君暴官，面对横征暴敛，乃至面对大开杀戒，都能奉行忍字哲学， 忍一时风平浪静，退一步海阔天空。
第四、猴本性。以前的猴子可以变成人，为什么现在的猴子变不成人？并非是都不想变，有少数猴子也想变，但它们的多数同类却不允许，还把他们咬死了。也有少数人不愿意做奴隶，但它们的同胞不愿意，就揭发他们、举报他们、告密他们，于是他们被抓、被关、被砍头。
第五、窝里斗。国人惯于同类相残，面对暴君暴官的欺压，国人不是团结一致，而是助暴为虐，一旦官府指定某人是贼、是匪，人们便会随之骂贼、骂匪。永远的窝里斗，胜利者就永远是暴君暴官。
第六、苟命术。又称明哲保身，一是绝不触犯天条，二是绝不同情弱者，做一个聪明的奴隶，只求苟活苟安。墙倒众人推时，他们跟着推。破鼓万人捶时，他们跟着锤。
第七、僵尸恋。祖上曾经阔过，你那些西洋玩意，俺老祖宗都搞过。遇到不爽之事就把死祖先抬出来吓人，面对社会的不公，他们不是向前看，而是向后看、向古看、向祖先看，让死祖先变成了活僵尸。
第八、神经质。对任何风水草动都噤若寒蝉，总感觉要大祸临头，生怕牵连到自己，让自己安稳的奴隶生活不再安稳。
第九、框框犯。写东西不能超出框框，会自我审查，甚至拍马屁也要遵守框框。这个框框虽然无形，但国人竟然都知道它在哪里，就像个囚犯一样，不敢越雷池一步。
第十、变色龙。对上当狗，对下做狼，中间似狐，此为变色龙。对上趋炎附势，对下耀武扬威，欺上媚下、随风转舵，这些竟然被奉为优秀的智慧。
多年来，每谈到近代史的苦难，很多人便把责任推给外国帝国主义。但柏杨先生却认为，核心原因是酱缸文化。假如不是酱缸文化造成的病态，外国又岂敢侵略。
正是酱缸文化造成暴君暴官，叫他们无法无天，又造就了黎民百姓，叫他们奴性十足。两者共同制造灾难，也共同在灾难之中表演丑态。
在柏杨看来，政治和文化紧密相连，也就是封建专制和酱缸文化紧密相连。有某一种文化，就有某一种政治，有某一种政治，才有某一种气质。
柏杨先生曾自我评价说：我对政治没有兴趣，但政治却与每个人有关。因为不管你是干什么的，一个政策下来，你不仅可能保不住钱财，还可能保不住自由和生命。
上世纪中叶，而立之年的柏杨，与太多年轻人不同，他没有选择北归，而是选择了南渡。
但无论是北归还是南渡，对那个时代的知识分子而言，哪一个选择都不轻松。
