秦国的始祖大业，据《史记·秦本纪》记载，是颛顼的苗裔孙女脩所生。女脩在纺织时，玄鸟陨卵，女脩吞之，生下了大业。这个神话故事反映了古代母系社会的遗迹，即“知其母，不知其父”的社会结构。大业的后代伯益，也称大费，因协助大禹治水有功，被帝舜赐予嬴姓，这是秦国嬴姓的起源。伯益的功绩不仅限于治水，还包括教民种植稻谷、发明凿井技术等。他的政治智慧同样卓越，曾告诫大禹治国之道，强调德治、谨慎和忠于职守。
伯益的后代大廉建立了古黄国，其后裔非子在西周封地于秦，建立秦国。大廉的另一支后裔若木被封于徐国，为徐氏始祖。秦国的始祖中潏在商朝时期居于西戎地区，为商朝镇守西部边陲，其子蜚廉在商纣王时期为大臣，蜚廉的两个儿子恶来和季胜分别是秦、赵两国君主的祖先。中潏作为商朝贵族，他继承了父亲戎胥轩的职位，继续在西戎地区为商朝守护西部边疆。
在商纣王时期，秦的祖先蜚廉和恶来父子是商朝的宠臣。蜚廉和恶来都以材力事奉殷纣，恶来有勇力，而蜚廉则以善走著称。然而，随着周武王的兴起，商朝被周所灭，恶来在这一过程中被杀。蜚廉因当时不在朝中，逃过一劫，但最终在周公东征时，嬴姓部落受到了牵连。
周武王去世后，继位的周成王年幼，周公旦摄政。这时，管叔、蔡叔怀疑周公有篡位之意，与商纣王的儿子武庚联合叛乱，这就是历史上的“三监之乱”。嬴姓部落作为商朝的旧部，参与了这场叛乱。周公东征平定了叛乱，并对参与叛乱的部落进行了处罚。周成王在平定叛乱后，杀了武庚，并且将参与叛乱的嬴姓从东方迁移至西方，以加强对他们的控制。
蜚廉后来在霍太山得石棺而死，其事迹在《史记·秦本纪》中有记载：“蜚廉复有子曰季胜。季胜生孟增。孟增幸于周成王，是为宅皋狼。” 宅皋狼的孙子造父因擅长驾车，得到了周穆王的宠信，并在平定徐偃王之乱中立下大功，因而被周穆王封于赵城，成为赵氏的始祖。
与此同时，恶来的另一支后代非子居住在犬丘，他擅长畜牧，被周孝王任命为主马官，负责在汧渭之间养马。非子在养马方面的成就卓越，马匹大量繁殖，因此周孝王封他于秦邑，以继续嬴姓的祭祀，称为秦嬴。
秦仲是西周时期秦国的国君，在位期间西戎趁机入侵周王朝，进行抢夺掳掠，甚至进入犬丘（今甘肃省礼县境内），杀害秦仲高祖父大骆的族人。秦仲在与西戎交战中，战败阵亡，其后由其长子秦庄公继位。
秦庄公元年（公元前821年），周宣王召见秦庄公兄弟五人，派给他们七千士兵，让他们率领前往讨伐西戎。秦庄公一战击败西戎，周宣王于是封秦庄公为西陲大夫，并将原大骆之族所居住的犬丘（甘肃天水市西南礼县一带）之地赐给秦庄公。
秦庄公在位期间，秦国得到车马、礼乐和服侍的臣子，从此使秦国开始逐渐强大起来。秦庄公居住在先祖故地西犬丘，生下三个儿子，长子名叫世父。世父说：“西戎杀死我祖父秦仲，我不杀死戎王，就不敢进城安居。”于是率军攻打西戎，将太子之位让给弟弟秦襄公。秦庄公四十四年（公元前778年），因病去世，秦襄公继任国君。
秦襄公七年，即公元前771年，周幽王因宠幸褒姒而引发的一系列政治失误，最终导致申侯联合缯国、犬戎进攻周朝都城镐京，并在骊山下杀死周幽王，西周灭亡。秦襄公在这一事件中，曾率兵援救周朝，作战得力，立有大功。次年，即公元前770年，秦襄公护送周平王东迁洛邑，因此被封为诸侯，并被赐予岐山以西的土地。
秦襄公去世后，其子秦文公继位，秦文公三年（公元前763年），秦文公带领七百名士兵到东边进行打猎活动，这可能是为了展示军事力量和进行地理探查。次年，秦文公到达汧水、渭水的会合地，即“渭之会”（今陕西眉县东北），并决定在此筑城定居。这个地方后来成为秦国的一个重要据点，为后续秦国的发展奠定了基础。
秦文公在位期间，秦国的势力得到了显著的扩张和巩固。秦文公十年（公元前756年），秦文公做梦梦到有一条黄蛇，身体从天上下垂到地面，嘴巴一直伸到鄜城（今陕西省洛川县东南）一带的田野中。秦文公梦醒之后，便向史敦询问梦中发生的事，史敦回答说：“这是天帝的象征，请君侯祭祀它。”秦文公于是下令建立鄜畤（畤是古代祭祀天地五帝固定处所，因建于鄜城，故称鄜畤），用牛马羊三牲祭祀白帝。秦文公十三年（公元前753年），秦文公设立记载大事的史官，百姓大多受到教化。秦
文公十六年（公元前750年），秦文公派兵攻打西戎，西戎兵败逃走。于是，秦文公收集周朝的遗民归自己所有，地盘扩展到岐山（今陕西省宝鸡市东），把岐山以东的土地献给周天子。秦文公十九年（公元前747年），秦文公在陈仓游猎，途经北阪城时，得到一块名为“陈宝”的石头，其颜色像肝脏一样。秦文公于是命人在北阪城建陈宝祠，用一头牲畜祭祀。陈宝祠的东南方向，曾在晴天发出雷鸣般的响声，野鸡都跟随着鸣叫，因此称作“鸡鸣神”。秦文公二十年（公元前746年），秦文公设立诛灭三族的刑法。
秦宁公（秦宪公）是秦文公之孙，秦静公（一作秦竫公）之子，公元前715年—公元前704年在位。秦宁公因其父秦静公早逝，故被其祖父秦文公立为继承人。公元前716年，秦文公去世，秦宁公继位，居于西新邑，后迁居平阳。秦宁公二年（前714年），秦国国都由汧渭之会迁至平阳（今陕西省陈仓区），又称“阳”，即现在陕西宝鸡陈仓区。
为了巩固与扩展疆土，秦宁公先是伐荡社（春秋时期为毫国之地，称荡氏或者荡社），亳王奔西戎，于是荡社为囊中之物。秦宁公三年（公元前713年），秦军与亳戎交战，亳戎首领亳王战败逃往西戎，于是秦军消灭荡社。
秦宁公七年（公元前709年），芮国国君芮伯万的母亲芮姜厌恶芮伯万的宠姬太多，于是将芮伯万赶出芮国。芮伯万便到魏城（今山西省芮城县北）居住。秦宁公八年（公元前708年）秋天，秦宁公趁芮伯万在外之际，派兵攻打芮国，秦军由于轻视芮军而战败。同年冬天，周桓王派兵联合秦国军队一起包围魏城，俘虏芮伯万。
秦宁公十二年（公元前704年），秦宁公派兵攻打西戎小国荡氏，不久秦军夺取荡氏。同年，秦宁公去世，终年二十一岁，葬于西山大麓（今陕西省宝鸡市北陵园）。
秦宁公有三个儿子，分别是长子秦武公、次子秦德公和少子秦出子。长子和次子是鲁姬子所生，而少子秦出子是王姬所生。秦宁公去世后，大庶长弗忌、威垒和三父废黜了太子秦武公，改立秦出子继位。秦出子在位六年后，被三父等人暗杀，之后秦武公重新被拥立为国君。
秦武公在位期间，秦国继续扩张，他继续了宁公的扩张政策，东出兵伐至华山，疆土又一次扩大。秦武公还伐邽、冀戎、灭小虢，最早设置了县，为秦孝公立郡县开了先河。秦武公去世后，首开活人殉葬之风，陪葬66人。秦武公卒后并未把君位传其子公子白，而是立其弟德公。公子白死后，他的后人就以白为氏。白起便是其后代，与廉颇、李牧、王翦并称为战国四大名将，位列战国四大名将之首。
秦德公继位后，秦国的都城迁至雍城，他继续推进秦国的扩张政策，并在位期间设立了伏日，这是农历三伏天的起源。德公去世后，长子宣公继位，在河阳与晋国交战并取得胜利。宣公去世后，其弟成公继位。成公去世后，公元前659年，其弟穆公继位，穆公一上台就击败了茅津戎。
秦穆公四年（前656年），秦穆公从晋国迎娶其太子申生的姐姐为妻，这是秦晋两国之间政治联姻的开始，也是“秦晋之好”的体现。秦穆公通过与晋国的联姻，加强了两国之间的关系，同时也为秦国在中原地区的影响力扩张打下了基础。
百里奚原本是虞国的大夫，后因虞国被晋国所灭，他成为了晋国的俘虏。晋国在消灭虞国后，曾将百里奚作为晋献公女儿的陪嫁之臣送给了秦国。然而，百里奚在前往秦国的途中逃走，最终被楚国捕获。
秦穆公听说百里奚有才能，便有意将其招揽至麾下。为了避免引起楚国的怀疑，秦穆公采取了一种巧妙的方式，他派人对楚王说，希望用五张黑色公羊皮来赎回百里奚，楚国同意了这个请求。这时的百里奚已经七十多岁，但秦穆公并没有因此而忽视他的才能。秦穆公亲自解除了百里奚的奴隶身份，并与他商谈国事，两人一谈就是三天，秦穆公对百里奚的见识和才能非常满意，于是将国政交给了他，并尊称他为“五大夫”。
晋国内乱期间，公子夷吾（晋惠公）在梁国避难时，向秦国求援，并承诺若能成功复国，将河西、河南、河东八城割让给秦国作为回报。秦穆公为了秦国能够向东方发展，同意帮助夷吾复国。秦穆公不仅联合了齐国，还得到了周王室的支持，共同帮助夷吾返回晋国并成功即位，成为晋惠公。
晋惠公即位后，并未履行之前的承诺，没有将河西等地区割让给秦国，反而背信弃义。晋惠公在位期间，晋国并未在大国争霸中取得显著成就，其政治活动主要围绕着国君的宝座，为取得和维护权力不顾一切。晋惠公的背信弃义行为，使晋国在一段时间内处于“失道寡助”的地位，不能与其他大国争衡。
秦穆公在晋惠公背信后，并没有立即放弃对晋国的企图。在晋惠公四年（公元前647年），晋国发生饥荒，晋惠公向秦国请求购买粮食。秦穆公听从大夫百里奚的建议，不计前嫌，派了大量的船只运载粮食，从秦国都城雍城至晋国都城绛城，史称“泛舟之役”。然而，次年秦国发生饥荒，向晋国请求购买粮食时，晋惠公却不予援助，反而发兵攻打秦国。秦穆公因此大怒，发兵讨伐晋国，并在韩原之战中大败晋军，俘虏了晋惠公。
晋惠公被俘后，秦穆公原本打算杀了他来祭祀上天。但晋惠公的姐姐穆姬，也就是秦穆公的夫人，穿着丧服伤心地哭泣，秦穆公于是改变主意，与晋惠公在王城结盟并答应放他回国。晋惠公回国后，将晋国黄河以西的土地献给秦国，秦国的地盘向东扩展到黄河。
晋惠公去世后，其子太子圉（晋怀公）继位。晋怀公在位期间，晋国的政治局势依然复杂，最终导致晋国的衰落。而秦国则在秦穆公的领导下，继续扩张势力，最终成为春秋五霸之一，为后来秦国的统一六国奠定了基础。
