在春秋时期，郑国曾一度辉煌，但随着郑庄公的去世，国家便步入了动荡不安的时期。庄公在位期间，祭仲因受宠而担任卿职，他为郑庄公迎娶了邓国的公主邓曼，生下了太子忽。郑庄公驾崩后，祭仲便扶立太子忽继位，即郑昭公。然而，郑庄公的另一位妻子，来自宋国的雍姞，也生下了子突，而雍氏家族在宋国拥有极高的声望。
郑庄公去世不久，宋国便施展计谋，诱捕了祭仲，并以死相逼，迫使祭仲将子突送回郑国并立为新君，即郑厉公。郑昭公无奈之下，只得逃往卫国。郑厉公继位后，宋国不断索要先前承诺的贿赂，使得郑国不堪重负，两国关系愈发紧张，战争一触即发。
鲁国试图出面调解，先后在句渎之丘和虚、龟两地举行会盟，但均未取得实质性进展。鲁国因此对宋国心生不满，转而与郑国在武父结盟，共同对抗宋国。随后，郑国联合纪、鲁两国，与宋国及其盟友齐、卫、燕三国对峙，最终郑国联军取得了胜利。自此，鲁郑两国关系日益密切，公元前698年，两国在曹国举行了会盟。
郑厉公派遣其弟公子语前往鲁国，以巩固双方的友好关系。然而，同年冬季，宋、齐、蔡、卫、陈五国联合进攻郑国，不仅焚烧了郑国的渠门，还侵入了城内，甚至拆毁了郑国祖庙的椽子，用作宋国卢门的材料。这次战败不仅使郑国蒙受了巨大的耻辱，也严重损害了其“小霸”的威望。
战败后不久，郑国内部再次发生动乱。祭仲因辅立郑厉公而专权，郑厉公对此深感忌惮，遂指使雍纠预谋在郊外暗杀祭仲。雍纠的妻子雍姬得知此事后，向其母询问父与夫谁更亲，其母回答说：“人皆有夫，而父只一人，岂可相提并论？”雍姬听后，便将雍纠的阴谋告知了祭仲。祭仲抢先一步，杀死了雍纠，并将尸体暴露在郑大夫周氏的水池中。郑厉公得知阴谋败露，只得逃往蔡国，郑昭公得以回国复位。
郑国的内乱并未就此结束。郑庄公曾有意任命高渠弥为卿，但郑昭公对此人颇为厌恶，尽管多次劝阻，郑庄公并未听从。郑昭公继位后，高渠弥担心自己会被杀害，于是在一次打猎时趁机射杀了郑昭公。随后，高渠弥与祭仲一同立公子亹为君。不久后，齐襄公在首止会盟时杀害了子亹，并车裂了高渠弥。
祭仲在家中装病，将郑昭公之子仪（子婴）从陈国迎回，立为新的君主，即郑子。然而，十四年后，郑厉公通过诱劫郑大夫傅瑕，与其合谋杀害了郑子及其两个儿子，并成功复位。复位后，郑厉公处决了傅瑕，并迫使其伯父原繁自杀，同时对参与雍纠之乱的人进行了严厉的清算。
经过这一系列的外患和内乱，郑国的国力日渐衰弱，最终失去了昔日的辉煌，不再拥有“小霸”的地位。
在春秋战国时期，郑国的内乱尚未平息，而与之对立的卫国也陷入了动荡之中。这场动乱的根源可追溯至卫宣公的早年。宣公在登基之前与夷姜——庄公的妾室，也是宣公的庶母——有过私情，并生下了伋，即急子。宣公继位后，将夷姜立为正室，并确立伋为太子，委任右公子我作为太子的导师。
在为太子伋迎娶齐国公主的过程中，宣公被齐女的美貌所吸引，决定自己迎娶她，这位齐女后来成为了宣姜。宣公又为太子另寻了一位妻子。宣姜生下了子寿和子朔，并由左公子泄担任他们的导师。然而，随着夷姜失宠并自尽，宣姜与子朔开始联手诬陷太子伋。宣公本就因夺走太子的妻子而心存疑虑，听到宣姜和子朔的诬告后，更是心生废黜太子之意。
宣公设计了一个陷阱，派遣伋携带白旄前往齐国，同时秘密指使盗贼在卫国莘地伏击，见到持白旄的人便格杀勿论。宣姜的长子寿得知了这个阴谋，便急忙通知伋逃离，但伋拒绝了。寿无法说服伋，于是在饯行时将伋灌醉，并带着太子的白旄先行，结果被伏击的盗贼杀害。伋醒来后，急忙追赶，向盗贼表明自己才是目标，请求盗贼放过无辜，最终也被杀害。
这一事件导致伋和寿的导师，左右两公子，对子朔怀恨在心。公元前700年，宣公去世，子朔继位成为卫惠公。四年后，左右两公子联手发动叛乱，支持公子黔牟上位，迫使卫惠公逃亡至齐国。经过几年的波折，齐国联合鲁、宋、陈、蔡等国攻打卫国，尽管周天子派王子突前去救援，但未能阻止联军的攻势。最终，诸侯将卫惠公送回国内，惠公将黔牟流放至周国，宁跪流放至秦国，并处决了左右两公子，重新登上了王位。
卫国由于连年的内乱，国力日渐衰弱，逐渐沦落为周边大国的附庸。
在中原大地上，随着郑、卫等国的衰落，新兴的齐国与鲁国之间的紧张关系开始显现。两国之间的矛盾最早源于对纪国（今山东寿光南）的争夺。纪国与鲁国有着深厚的友谊，鲁国曾将女伯姬嫁给纪国君主，纪国因此受到鲁国的庇护。两国多次结盟，互为盟友。然而，齐国与纪国之间却存在着深仇大恨，齐国一直渴望将纪国纳入自己的版图。在齐僖公时期，齐国曾联合郑庄公企图攻打纪国，但未能成功。纪国君主甚至将女儿嫁给周王，希望借此减轻齐国的威胁，但这一策略同样未能奏效。
公元前699年，鲁、纪、郑三国与齐、宋、卫、燕等国爆发了战争，结果齐国联军败北。四年后，鲁国与齐国、纪国在黄地（今山东地区）举行了会盟，试图缓和双方的紧张关系。同年夏天，鲁国与齐国因边界问题在奚地（今山东滕县南）发生了冲突，这标志着齐鲁两国直接军事对抗的开始。公元前694年，鲁国君主与齐襄公在泺水（今山东济南西北）会面。鲁国夫人文姜，作为齐国公室的女儿，与齐襄公有着密切的私人关系。
在文姜出嫁时，齐襄公不顾礼仪，亲自将她送到鲁国边境，因此当文姜返回齐国时，鲁国的大夫申儒曾劝谏鲁桓公，但未被采纳。在会面期间，齐襄公与文姜发生了不正当关系，遭到鲁桓公的严厉谴责。文姜将此事告知齐襄公后，齐襄公设宴款待鲁桓公，并在鲁桓公醉酒之际，指使公子彭生将其杀害。鲁桓公遇害后，鲁国并未追究齐国的责任，也不敢对齐国发动攻击，只是要求处死彭生。齐襄公为了摆脱责任，便将彭生处死。
在鲁桓公遇害的同一年，齐襄公还杀害了郑国的公子亹。随着鲁桓公的去世，纪国失去了其主要的支持者，齐国趁机占领了纪国的郱、部、郚三地。随后，纪国的季侯将酅地献给了齐国。在纪国面临生存危机之际，鲁国本想联合郑国援助纪国，但在滑地的会谈中，由于郑国内部的动乱和对齐国的恐惧，郑国转而与齐国结盟。
公元前690年，纪侯将国政交给了季侯，自己则逃亡他国，季侯随后向齐国投降，纪国从此灭亡。齐国在吞并纪国后，又联合鲁、宋、蔡等国攻打卫国，并将卫惠公重新扶上君位。公元前686年，齐国与鲁国联手围攻郕国（今山东濮县东南），郕国最终向齐国投降。至此，齐国已经崛起为东方中原地区的强国，对周边诸侯国产生了深远的影响。
齐国在齐襄公的领导下，一度接近中原霸主的地位，但国内突然爆发的内乱却中断了这一进程。事件的导火索是齐襄公派遣连称和管至父两位大夫前往葵丘（现位于山东临淄西部）驻守。他们于瓜果成熟之际出发，襄公曾承诺在来年瓜果再次成熟时更换他们。然而，到了约定的时间，襄公并未兑现诺言，两位大夫请求更换却遭到拒绝。
与此同时，襄公的叔父夷仲年之子公孙无知因受到襄公父亲僖公的宠爱，其待遇与襄公太子时期无异。襄公继位后，却降低了公孙无知的待遇，引发了他的不满。连称和管至父于是联合公孙无知，策划了一场叛乱。连称利用其堂妹——襄公的一名不受宠的侍妾——作为内应，承诺成功后将她提升为夫人。
在公元前686年的冬季，齐襄公在贝丘狩猎时遭遇了一只巨大的野猪。侍从误以为是已故的公子彭生，襄公愤怒地射箭，野猪却站立起来并发出哭声。襄公惊恐之下从车上跌落，脚部受伤，失去了鞋子。他派侍从费去取鞋，但费未能找到，遭到襄公的鞭打。费在宫门口遇到叛乱者，假装愿意加入他们。
费进入宫中后，告知襄公隐藏起来，并与刺客搏斗，最终牺牲。叛乱者闯入宫中，误将孟阳当作襄公杀害，随后将真正的襄公从藏身处拖出并杀害。襄公死后，公孙无知自立为君，但在次年春天被大夫雍廪所杀。
齐襄公在位期间，政令多变，导致他的弟弟公子小白的师傅鲍叔牙预见到可能的内乱，于是带着小白逃至莒国（今山东胶州西南）。襄公的另一位弟弟公子纠及其师傅管仲则逃往鲁国。公孙无知死后，齐国商议新君人选，大夫高傒等人秘密召回小白。鲁国得知齐国内乱，也派兵护送公子纠回国，并由管仲率军拦截小白。管仲射中了小白的带钩，小白机智地装死，管仲误以为成功，便向鲁国报告。鲁国护送公子纠，耗费六日才到达齐国，而小白已先一步成为齐桓公。
齐桓公即位后，与鲁国在乾地（今山东临淄西南）交战，大败鲁军。鲁庄公被迫放弃自己的战车，由车夫秦子和戎右梁子用鲁君的旗帜掩护逃脱。齐军不仅夺取了鲁君的战车和旗帜，还乘胜追击至鲁国，迫使鲁庄公杀死公子纠，并将管仲和召忽交给齐国。召忽选择了自杀，而管仲则忍辱负重，被带回齐国。齐军主帅鲍叔牙与管仲本是好友，深知管仲的才能，因此在途中释放了管仲，并在齐桓公面前极力推荐他。齐桓公接受了鲍叔牙的建议，重用管仲，任命他为相国。
在中原大地上的诸侯争霸之际，南方一个国家正在默默崛起，那就是位于边疆的楚国。在西周晚期宣王南下征战时，楚国受到重压而暂时衰落，但随着西周的灭亡，楚国迎来了复苏。根据《国语·郑语》记载：到了平王末期，秦、晋、齐、楚等国相继崛起...楚国蚡冒在此时开始扩张领土。后来，熊通击败蚡冒，自封为武王，国家力量随之迅速增长，公元前710年时，蔡侯与郑伯在邓地会面，开始感受到楚国的威力。四年后，楚武王进攻随国。
楚国为了确保在汉水以东的地位，派遣大夫薳章前往和谈，而楚王则率领军队驻扎在瑕地，随国也派出大夫少师参与协商。楚国的谋士斗伯比认为，要稳固在汉水以东的地位，必须破坏随国与其他小国的联盟，同时为了使随国自大，他在楚王接见少师时，建议隐藏楚军的精兵，只让少师看到疲惫的士兵。楚王采纳了这一计谋，故意让军队显得毫无戒备，然后邀请少师进入。
少师见到楚军的弱势，返回后便建议随国君主追击楚军。随国君主差点同意，但季梁却识破了楚军的诱敌之计，他建议君主加强内政，与汉水以东的邻国建立良好关系，这样可以有效避免灾难。随国君主听从了季梁的建议，内修政治，外结盟友，使得楚国不敢轻举妄动（《左传》桓公六年）。
公元前704年，随国的少师更加受宠，斗伯比认为时机已到，可以发起攻击。楚王于是在沈鹿召集诸侯，准备讨伐随国。由于黄、随两国未到，楚国便同时派使者蘧章指责黄国，并派军攻打随国。双方在汉水、淮水之间展开对峙。季梁建议先行和谈，如果楚国不同意，可以激发己方军队的斗志，并延缓楚军的攻势。然而，少师却主张迅速决战，不放过战胜楚军的机会。
随国君主决定听从少师，率领战车侦察楚军阵地。季梁分析楚军的精兵集中在左翼，楚王本人很可能也在那边，建议攻击楚军的右翼，因为那里没有精兵，一旦右翼被击溃，楚军就会崩溃。但少师认为只有击败楚军的左翼，才能真正取得胜利。随国君主没有听从季梁的建议，在速杞与楚军开战，结果随军惨败。楚军俘虏了随侯的战车和车右少师。同年秋天，随国与楚国达成和解，楚王本想拒绝，但斗伯比认为随国一时难以战胜，建议和解。楚王接受了斗伯比的意见，双方在秋天签订了盟约，随国从此成为楚国的附庸。
次年，巴国与邓国发生矛盾，巴国请求楚国出面斡旋。楚国派大夫道朔与巴国使者一同前往邓国，却遭到邓国南疆的鄾人攻击，道朔和巴国使者遇害。楚国再次派大夫薳章前去责备邓国，邓国并未接受。于是楚国联合巴国包围了鄾地。邓国派兵救援，但楚巴联军三次攻击都未能成功。斗廉将巴军分为两部分，楚军在巴军中装作战败撤退，邓军追击时被巴军夹击，导致邓军大败，鄾军溃逃。
公元前701年，楚国大夫屈瑕计划与贰、轸两国结盟，而郧国则在蒲骚驻军，联合随、绞、州、蓼等国攻打楚国。在屈瑕的领导下，楚军采取斗廉的战略，集中精锐部队攻击郧国，在蒲骚大败郧军，屈瑕成功与贰、轸两国结盟返回。次年，楚国再次攻打绞国，采取屈瑕的计策，用伐木作为诱饵，引诱绞军出击。
绞军在第一天抓获了三十名楚军，第二天再次出击时，被楚军的伏兵包围，结果大败。绞国与楚国签订了城下之盟，成为楚国的附庸。邓、郧、绞的相继失败，使楚国在河南南部和湖北一带的势力迅速扩张。然而，在与罗国的战斗中，由于屈瑕的骄傲轻敌，楚军被罗和卢戎联军打败，屈瑕最终自杀。
虽然楚国遭受了挫折，但其整体势力仍在增长。公元前690年，楚国创造了“荆尸”阵法，并在军队中首次使用了戟。准备再次攻打随国。在出征前，楚武王突然感到心悸，行军途中病逝。令尹斗祈和莫敖屈重秘不发丧，继续领军前进，在溠水上架桥，迅速接近随国。随国没有想到楚军会如此迅速，非常惊恐，于是同意和谈。屈重以王的名义与随国君主签订了盟约，并约定在汉汭会面。楚军在返回途中渡过汉水后才公布楚武王的死讯。
公元前689年，楚武王的儿子文王熊赀继位。他即位后立即将都城迁移到郢地（今湖北江陵）。次年，楚国攻打申国（今河南南阳），途径邓国时，由于邓君与楚文王有亲戚关系，没有听从臣下的建议杀死楚王，结果楚国不仅攻下了申国，还返回时攻打了邓国。公元前684年，楚国在莘地击败蔡军，俘虏了蔡哀侯。
公元前680年，楚国灭了息国（今河南息县），并攻入蔡国（今河南上蔡西南）。公元前678年，楚国灭邓国，同年又进攻中原的强国郑国。这表明楚国的力量日益强大，对中原地区构成了严重的威胁。正如《史记·楚世家》所述：楚国强大，压迫江汉间的小国，小国都感到害怕。齐桓公开始称霸时，楚国也开始变得强大。
