在春秋时期，晋国在晋景公的领导下，经历了一系列的内政改革和对外征战，逐步确立了其霸主地位。晋景公在灭狄之后，国力大增，他通过向周天子进献狄人俘虑和请求周定王赐礼服给贤臣范武子，来显示其霸主地位。范武子的治理使得晋国内政进一步制度化，统治相对稳固。
晋国派大臣郤克到齐国召请齐侯参加盟会，齐顷公因郤克腿部有残疾而侮辱他，这一侮辱行为直接导致了晋国与齐国之间的紧张关系。郤克回国后请求发兵攻打齐国，虽然晋景公最初并未同意，但后来晋国与齐国的冲突不断升级。
晋国最终决定对齐国采取军事行动，晋景公答应出兵，并计划派七百乘人马。郤克认为这是城濮之战的数量，由于自己才能不及先大夫管仲，因此要求发八百乘人马。晋景公批准了这一请求，于是郤克领中军，士燮为上军佐，栾书率下军，韩厥为司马，出兵援鲁、卫两国。
晋军在莘追上齐军，军队来到山下，第二天在今济南西交锋，双方战斗剧烈。齐顷公声言打完仗再吃早饭，就马不披甲冲向晋军。晋主帅郤克为箭所伤，但仍擂鼓不断，晋全军就跟着主帅的战车冲上去，齐军大败。晋军追击齐军，绕了华不注山三圈。晋将韩厥追赶齐顷公，最终俘获了齐车右逢丑父，而齐顷公则设法逃脱。
晋国的胜利使得晋景公的霸业进一步巩固，晋国国势重振。齐国在战败后，齐顷公派国佐宾媚人向晋等诸胜国纳贿割地求和。晋人不答应，一定要萧同叔子作人质，并要齐国内的田陇都改为东西走向。后在鲁、卫两国求情下，晋国才允许议和，在爰类结盟，让齐国将原来侵占的鲁地汶阳还给鲁国。
晋国的崛起引起了楚国的注意，两国开始了长达多年的争霸。晋景公为了与楚抗衡，向周天子献齐国俘虏示威，并联合多国伐郑。
申公巫臣原是楚国申县的县尹，因与楚国的左尹子重和司马子反不和，投奔晋国，并被晋国重用。晋国为了突破楚国的包围，采取了“联吴制楚”的策略。申公巫臣在这个过程中扮演了关键角色，他亲自带领三十辆战车至吴国，教授吴国使用战车和列战阵的方法。
申公巫臣的行动不仅限于军事技术的传授，他还让自己的儿子狐庸留在吴国作为外交官行人，加深晋吴两国的联盟关系。在他的影响下，吴国开始积极攻打楚国及其属国，包括巢国和徐国，并攻入了楚的州来，这一系列行动严重削弱了楚国的势力范围。楚国的子反、子重因此疲于奔命，楚国不得不面对来自吴国的持续威胁。
申公巫臣的叛逃及对吴国的军事支持，对楚国造成了深远的影响。楚国不仅失去了一位有才能的大臣，还培养了一个强大的对手。吴国的崛起，加上晋国在北方的压力，使得楚国不得不分散兵力，陷入两线作战的困境。申公巫臣的个人恩怨和战略眼光，间接地改变了春秋时期的政治格局，拉开了春秋后期吴越争霸的序幕。
面对晋吴的联合攻势，楚国在晋国的压力下，意识到结盟的重要性，希望通过结盟以缓冲自己在战争中的损耗。楚国推出了“联越扰吴”的策略，联合秦、越之力，以对抗晋吴联盟。这一策略在一定程度上减轻了楚国的压力，并为楚国争取了战略上的主动。
由于战争的巨额投入和霸国地位的天价成本，晋楚两国都希望坐下来谈判，以减少战争带来的损耗。弭兵会盟成为春秋时期两个阶段的分水岭，会盟以前以诸侯国之间的兼并为主，会盟以后却以各国内部大夫间的兼并为主，各国社会正酝酿着巨大的变化，阶级矛盾趋于尖锐。
由于长期的战争导致国力消耗巨大，开始寻求与楚国的和解。晋景公释放了楚国的乐官钟仪，以此作为和平的信号。据《左传》记载，晋景公在军府中见到钟仪，被其忠诚和才华所感动，决定释放他，并希望通过他向楚国传达晋国的和解意愿。楚共王对晋国的和解信号做出了积极回应，派遣公子辰前往晋国进行和谈，也为后续的和平谈判奠定了基础。
晋楚两国在宋国的西门外举行了正式的盟会，签订了和平条约。根据《左传》的记载，盟约内容包括：凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤灾危，备救凶患。若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之。交贽往来，道路无壅；谋其不协，而讨不庭。有渝此盟，明神殛之，俾坠其师，无克胙国。这表明双方承诺不再相互攻击，共同对敌，保持交通和通信的畅通，并共同讨伐背叛的诸侯。
晋楚和解后，两国互派使节聘问，以加强两国间的联系和信任。晋国的郤至访问了楚国，并参加了与楚国的盟会。楚共王设宴招待他，在宴会上，楚国的子反作为相礼者，负责主持礼仪。他为了营造气氛，在地下室悬挂乐器，准备为宴会增添音乐色彩。
当郤至将要登堂时，听到下面击钟又击鼓，感到惊慌，认为这是对晋国的不尊重，于是退出来。子反则催促郤至进去，表示时间不早，楚君正在等待。郤至回应说，如果两国国君相见，这样的礼仪已经足够，他不敢当此大礼。子反则以箭矢相赠为例，表示如果两国国君相见，无需更多礼节，坚持让郤至进入。
郤至反驳说，如果用箭矢来款待，这是祸中的大祸，没有什么福可言。他强调，当天下大治时，诸侯间的享宴之礼是用来教导恭敬节俭和慈爱恩惠的，政教用礼仪来完成，百姓因此得到休息。最终，郤至还是进去完成了享礼，并把这一情况告诉了晋国的范文子，范文子认为楚国不遵守礼节，必然没有信用。
冬季，楚国公子罢去到晋国聘问，同时参加结盟仪式。十二月，晋厉公和楚公子罢在赤棘结盟，这一事件进一步巩固了晋楚之间的和平关系。尽管晋楚两国达成了和平盟约，但这一和平并未持续太久。晋国和楚国之间的矛盾和争夺并未完全解决，两国在后来的历史中仍然发生了多次冲突。然而，这一和平盟约在当时对于缓和两国紧张关系、稳定中原局势起到了一定的作用。
晋厉公继位后，晋国向秦桓公作出和平试探，两国君主约定在令狐相会。然而，秦桓公背叛了令狐之盟，联络楚国和狄人共谋伐晋。楚共王拒绝了秦国的要求，并向晋国通报情况。晋国在交刚击败了白狄。
晋国随后邀集多国共朝周天子，共同伐秦。晋厉公一方面宣布与秦国绝交，一方面派使者到各诸侯国活动，争取得到军事支援。不久之后，晋厉公与晋将栾书、荀庚、士燮、韩厥等率领晋国主力，联合齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕八国国君所率军队，共同出兵伐秦。周简王亦派大夫刘康公、成肃公率军助战。
秦桓公二十七年（前578）四月，晋厉公派大夫吕相出使秦国，递上绝交书，谴责秦国的背约行为，并宣布与秦国绝交。这份绝交书详细列举了秦穆公、秦康公、秦共公三代君主屡次背弃盟约，破坏两国友好，挑起战争的罪状，向秦国宣战。作为春秋时期最长的一篇外交文告，此绝交书足有八百余字。
随后，晋厉公率诸侯联军西进攻秦，秦国出兵迎击。据估计，晋国联军兵力约十二万人，秦国兵力约五六万人，双方实力悬殊。公元前578年五月四日，双方在麻隧展开激战，秦军大败，秦将成差及不更女父（人名）被俘。曹宣公死于军中。秦军残部败退，晋及诸侯联军渡过泾河追击到侯丽，然后回师。
麻隧之战，秦国精锐士兵被歼灭，损失惨重，以致此后数年国势不振，无法对晋国发起新的进攻。这一战使得秦国百年都没有缓过神，直到商鞅变法以后才重新崛起。
