晋国的起源可追溯至周成王的幼弟虞，被封于唐国（今山西太原）。虞之子，晋侯燮父，因迁居晋水之畔，改国号为晋。晋国历经多次迁都，从曲沃（今山西闻喜东）到翼（今山西翼城东南），直至穆侯费王时期，晋国的政治中心再次稳定。
晋文侯，姬姓，名仇，是晋穆侯之子，母亲姜氏是齐国宗室之女。晋穆侯七年（公元前805年），晋穆侯在一场战役中惨败，为了铭记这次耻辱，他给刚出生的长子取名为“仇”，并立为太子。晋穆侯去世后，晋穆侯的弟弟殇叔篡位，太子仇被迫流亡他国。晋殇叔四年（公元前781年），太子仇率领追随者攻击殇叔，成功夺取君位，成为晋文侯。
晋文侯在位期间，西周王朝动荡不安，周幽王废黜太子姬宜臼，改立褒姒之子姬伯服为太子，导致王室内乱。晋文侯十年（公元前771年），申侯联合犬戎攻破镐京，杀死周幽王和姬伯服，姬宜臼被拥立为周平王。同时，周幽王的余党虢石父立周幽王另一子姬余臣为周携王，造成二王并立的局面。晋文侯在这一时期发挥了重要作用，他与郑武公、秦襄公一同护卫周平王完成东迁至洛邑（今河南洛阳），并最终在晋文侯三十一年（公元前750年）杀死周携王，结束了二王并立的局面，稳定了东周初年的局势，这一事件被称为“文侯勤王”。
晋文侯的功绩得到了周平王的高度赞扬，周平王作《文侯之命》一文，并赐予晋文侯“秬鬯一卣；彤弓一张，彤矢一百，卢弓一张，卢矢一百，马四匹”，以示对其功绩的肯定和奖励。晋文侯在汾水流域扩张晋国疆土，并得到周平王的承认。
晋文侯在位的35年间，晋国迅速崛起，迎来了其历史上第一个发展高峰期，为日后晋国称霸中原奠定了坚实的基础。晋文侯的夫人为“晋姜”，曾辅助晋文侯，其事迹被记载在晋姜鼎的铭文中。
晋文侯去世后，其子晋昭侯姬伯继位。晋昭侯在公元前745年做出了一个重大决定，将曲沃封给了自己的叔叔成师，即曲沃桓叔。这一决定直接导致了晋国的分裂，因为曲沃的规模甚至超过了晋国的都城翼城，违背了周礼规定的等级制度。晋国大夫师服对此提出了警告，认为这样的安排不利于国家的稳定，但晋昭侯并未采纳他的意见。
曲沃桓叔在曲沃的经营非常成功，他不仅政治斗争经验丰富，而且深得人心，使得曲沃迅速成为晋国的另一个政治、经济、文化中心，其实力和影响力甚至超过了晋都翼城。随着曲沃势力的不断壮大，曲沃桓叔的野心也随之增长，他开始觊觎侄子晋昭侯的政权。
晋昭侯七年（公元前739年），晋国大臣潘父发动政变，弑杀了晋昭侯，试图迎立曲沃桓叔为君。然而，晋国的忠臣们并不允许这种篡位行为，他们起兵攻打曲沃桓叔，迫使其退回曲沃。晋国随后立晋昭侯的儿子平为国君，即晋孝侯，并诛杀了潘父。这一系列事件标志着翼城与曲沃的对立公开化，晋国实际上出现了两个政权并立的局面。
曲沃桓叔去世后，其子曲沃庄伯继位，继续与晋国的翼城政权进行斗争。曲沃庄伯在位期间，曾于公元前724年派人暗杀了晋孝侯，但晋国的反击迅速而有力，曲沃庄伯被迫退回曲沃。晋国随后立晋孝侯的弟弟郤为国君，即晋鄂侯。曲沃庄伯去世后，其子曲沃武公继位，他在公元前678年最终成功地攻灭了晋侯缗，结束了长达67年的内战，曲沃桓叔一系彻底打败了晋文侯一系，夺得了晋国的正统地位，这一事件被称为“曲沃代翼”。
晋武公实行富民强兵政策，发展晋国的经济与军事，扩大疆域。他在位时期，还曾派兵消灭荀国，以其地赐封给大夫原黯。
晋献公继位后，他采取了一系列措施巩固政权，削弱了内部的公子势力，并通过大兴土木和军事扩张，使晋国成为中原地区的强国。
晋献公以政治清明和任人唯贤著称。他起用了士蒍、荀息、里克、郤芮、郭偃等一批异姓人才为卿大夫，有效地削弱了公族势力，巩固了君权。晋献公还废除了公族大夫制度，诛杀了“富氏子弟、桓庄之族”，彻底解决了“公子作乱”的问题，为晋国的稳定奠定了基础。他还鼓励百姓议政，如城东郊村民祖朝上书讨论国家政策，晋献公不仅没有怪罪，反而正式召见并与之讨论三天，显示了他愿意听取民意的开明态度。
军事上，晋献公进行了一系列改革，扩大了军队编制，将原有的一军扩建为上、下两军，由他和太子申生分别率领。他奉行尊王政策，提高了晋国的声望，并在军事上取得了显著成就。
晋献公攻灭了骊戎、耿国、霍国、魏国，击败了狄戎，大大扩展了晋国的领土。特别是他采纳了荀息的“假道伐虢”之计，先后消灭了强敌虞国和虢国，这一战略的成功实施，不仅展现了晋献公的军事才能，也使晋国的势力范围进一步扩大，史称其“并国十七，服国三十八”。
在晋献公的晚年，骊姬利用其在晋献公面前的宠爱地位，开始策划如何让自己的儿子奚齐取代太子申生成为晋国的继承人。她首先通过贿赂和拉拢晋献公的男宠梁五和东关嬖五，使他们向晋献公建议将太子申生、重耳和夷吾分别派往晋国的边远地区，从而削弱他们在国都的影响力。这一策略成功地将申生派往曲沃，重耳派往蒲城，夷吾派往屈城，而她的儿子奚齐则留在了国都绛城。
接着，骊姬向太子申生提出，晋献公梦见了他的母亲齐姜，因此申生应当前往曲沃祭祀母亲，并把祭祀后的胙肉献给晋献公。申生按照骊姬的话去做了，但骊姬却在胙肉中暗中下了毒药。当晋献公打猎归来，准备食用胙肉时，骊姬故意劝阻晋献公先试食，结果胙肉毒死了狗和宫中的宦官。骊姬随即诬陷太子申生企图弑父，申生在无法自证清白的情况下，选择了自杀，结束了自己的生命。
骊姬诬陷重耳和夷吾参与了申生的阴谋，意图将他们也一并除掉。在这种压力之下，重耳和夷吾被迫离开了晋国，开始了他们的流亡生涯。重耳逃往了翟国，而夷吾则逃往了梁国。这两个国家在当时都是晋国的邻国，但与晋国的关系并不紧密，因此成为了他们避难的理想之地。
奚齐继位后，由于其母亲骊姬的恶行在朝野内外广为人知，他的统治缺乏合法性和民众的支持。晋国的贵族和百姓对奚齐的继位持怀疑态度，认为他是通过不正当的手段获得君位的。这种不满情绪在晋国的贵族中尤为明显，他们对骊姬的阴谋和奚齐的继位感到愤怒和不满。
晋献公去世后不久，晋国的大夫里克等人就开始策划政变。里克不满骊姬的阴谋和奚齐的统治，认为晋国需要一个更加贤能的君主来领导。在晋献公去世的同年（公元前651年），里克发动政变，杀死了奚齐。
奚齐被杀后，晋国的贵族们推举了卓子继位，卓子是骊姬妹妹的儿子。同年（公元前651年）里克再次发动政变，杀死了卓子，骊姬在政变中被鞭杀。这一系列的政变和杀戮，使得晋国的政治局势极为动荡，国家陷入了混乱之中。
重耳在翟国的流亡生活持续了多年，他在这段时间里结识了许多忠臣，如赵衰、贾佗等人，这些人后来成为了他复国的重要支持力量。重耳在翟国的生活虽然艰苦，但也为他积累了宝贵的人生经验和政治智慧。
夷吾在梁国的流亡生活则相对较为短暂，但他也在那里得到了一定的支持和帮助。夷吾的政治野心不亚于骊姬，他在梁国期间也在积极谋划如何有朝一日能够回到晋国并夺取君位。
