在春秋时期的动荡岁月中，晋国经历了一段由衰转盛的历程。晋国在惠公被秦俘之后，国力一度衰弱狄人趁机侵扰晋国边境。太子圉继位成为晋怀公，但他对流亡在外的公子重耳心存猜忌，导致国内人心惶惶。
在这样的背景下，重耳被迫离开晋国，开始了长达数年的流亡生涯。
重耳在狄国居住了十二年，由于发现有人行刺他，他不得不离开狄国。重耳逃到卫国，但卫国并不热情接待他。在五鹿(今濮阳东南)，他们饥饿难耐，向当地农民讨食，却被嘲弄以泥巴相赠。重耳的随从狐偃机智地将这一行为解释为吉兆，平息了重耳的怒气 。
齐桓公热情接待了重耳，并赠予他马车和妻子齐姜。在齐国，重耳曾一度沉溺于安逸的生活，直到被赵衰等人设计灌醉，带他离开齐国，继续他的流亡生涯。
在曹国，曹共公对重耳无礼，甚至偷看重耳沐浴。曹国大夫僖负羁的妻子建议丈夫对重耳示好，僖负羁便送给重耳食物和玉璧，重耳接受了食物但退回了玉璧。
宋襄公对重耳以礼相待，并赠送了八十匹马。郑文公对重耳不以礼相待，未给予适当的接待。楚成王以国君之礼接待了重耳，并在宴席上半开玩笑地询问重耳将来如何报答他。重耳承诺，如果两国发生战争，晋国将退避三舍。
秦穆公在位期间，秦国积极拓展疆土，加强国家实力。他看中了重耳的才能和潜力，决定收留他，并给予优厚的待遇。这一举措既是出于对人才的珍视，也是为了在未来的政治斗争中留下一张王牌。
随着时间的推移，晋国内部的权力格局发生了显著变化，这为重耳的回归提供了机会。晋惠公（夷吾）在位期间，其不讲诚信的行为导致诸侯对他失去信任。晋惠公曾承诺，如果秦国能帮助他登上晋国君位，他将赠予秦国五座城池。然而，晋惠公登基后并未履行承诺，反而在秦国遭遇灾荒时拒绝卖粮给秦国，这种背信弃义的行为使得秦穆公对他产生了强烈的不满。
晋怀公（太子圉）的背叛进一步加剧了晋国内部的动荡。晋怀公在秦国作为人质时，秦穆公为了继续掌控晋国，将女儿怀嬴许配给他。然而，晋怀公回到晋国登基后，却与秦国交恶，这种背叛行为使得秦穆公对晋国的态度发生了根本性的变化。
秦穆公认识到，晋国内部的动荡和权力真空为重耳的回归提供了绝佳机会。秦穆公通过支持重耳，不仅可以在晋国建立一个友好的政权，还能通过这位盟友来影响整个中原地区的政治格局。因此，在适当的时机，秦穆公果断地支持重耳回国，并协助他登上了晋君之位。
秦穆公的这一决策得到了晋国一些大臣的暗中支持。晋国大夫栾枝、郤穀等人听说重耳在秦国，都暗中来劝重耳、赵衰等人回晋国，作内应的人很多。秦穆公派革车五百乘、畴骑二千、步卒五万护送公子重耳回到晋国。
二月，公子重耳在秦国军队的支持下，顺利登位成为晋国君主，史称“晋文公”。他迅速派人杀了晋怀公，消除了内部的反对力量。这一行动虽然残酷，但却是当时政治斗争的现实需要。
晋文公即位后，首先对晋国的政治结构进行了改革。他昭旧族，爱亲戚，明贤良，尊贵宠，赏功劳，事者老，礼宾旅，友故旧。他任用有才能的人，如封狐偃为相、先轸为帅，并让赵衰、胥臣、栾枝、冀缺等人辅佐他治理国家。
晋文公在经济上采取了减免赋税、布施恩惠、舍弃禁令等措施，以促进农业发展和商业繁荣。他减轻了关税，修治道路，便利通商，宽免农民的劳役，鼓励发展农业，提倡互相帮助，节省费用来使资财充足。这些政策减轻了人民的负担，促进了晋国的经济发展。
晋文公还进行了军事改革，扩编军队，选拔将帅，演习编队战阵，宣布各项军纪法令。他在晋献公二军的基础上，扩编为三军，并在城濮之战后，将“三行”的步兵建制改为上、下新军，使晋国成为五军编制。
晋文公元年（前636年），周襄王的胞弟王子带因盗嫂事发，与周襄王发生冲突，王子带联合狄人攻打周都，周军大败。周襄王被迫逃至郑国的汜，并向诸侯国告急求援。
晋文公二年（前635年）春，秦穆公收到了周襄王的告急文书，准备勤王。赵衰劝重耳说：“争夺霸权最好是拥护周天子，周王室与晋国同为姬姓，如果晋国不抢先护送周天子回京而落在秦国之后，就无法在天下发号施令，今天尊敬周王是晋国称霸的资本。
晋文公采纳了赵衰的建议，决定亲自率军勤王。三月甲辰日，晋军抵达阳樊（今河南济源西南），并包围了温（今河南温县西），护送周襄王回到了周都洛邑。四月，晋军成功击败了王子带的叛军，杀死了王子带，并亲自朝见周襄王。
周襄王对晋文公的援助深表感激，以饗（xiǎng）醴款待，并以币帛助兴，还将王畿的阳樊、温、原、攒矛等南阳八邑赐给晋国。这些地区成为晋国在太行山之南的重要封地，为晋国挺进中原提供了重要的战略支点。
在接管南阳八邑的过程中，阳樊不服，重耳出兵包围，经过阳樊人苍葛的呼吁，重耳才解围放出当地居民。显示了晋文公的宽容和智慧，使得晋国在中原地区的影响力进一步扩大。
楚成王联合诸侯包围宋国，宋国陷入困境。宋国的公孙固前往晋国求援，向晋文公陈述了宋国的危急情况。晋文公面对这一请求，意识到这是晋国展示实力和争取霸权的机会。
先轸向晋文公提出了一个战略建议：“报答恩人决定霸主，就在于今天了。”他认为，救援宋国不仅是为了报答宋国对晋文公流亡期间的恩惠，更是为了树立晋国在诸侯中的威信，奠定晋国的霸主地位。先轸进一步建议，先攻打楚国的同盟曹国和卫国，以此引诱楚军北上，从而解救宋国。
晋文公采纳了先轸的建议，决定出兵攻打曹国和卫国。晋军首先向卫国借道，但卫成公拒绝了这一请求。于是，晋军绕道河南渡河，侵袭曹国和卫国。正月，晋军攻下五鹿（今河南濮阳东南）。二月，晋文公与齐昭公在敛盂结盟，进一步巩固了晋国与齐国的同盟关系。
卫成公见晋大军压境，晋、齐又结为盟好，请求参加结盟，但晋文公拒绝了。卫成公想与楚国结盟，卫国人反对，结果卫国赶出卫成公以讨好晋国。卫成公住在襄牛，公子买在卫国防守。楚国派兵救援卫国，但未能成功，晋军不战而得卫国。
三月，晋军南下攻打曹国，丙午日，晋军攻入曹都（今山东定陶），列举了曹共公的罪状，因为曹共公不听僖负羁的话，让三百个美女拉着自己华丽的车子。晋文公下令军队不许进入僖负羁同宗族的家内，以报答他的恩德。
楚将子玉请求与晋一战，但楚成王虽然不情愿，还是给了子玉少量军队。晋文公利用先轸的建议，让宋国用土地贿赂秦、齐，请求两国出面求楚退兵，制造了秦、齐与楚国的矛盾，成功地将秦、齐拉拢到晋国一边，形成了对楚国的联合攻势。
晋文公五年（前632年），子玉派宛春与晋交涉，提出如果晋国答应让曹、卫复国，楚即解宋之围。先轸识破了子玉的计谋，建议晋文公私下里答应恢复曹国、卫国以便引诱楚国，扣留宛春来激怒楚国。子玉大怒，率军北上攻打晋军。晋文公为疲敝楚军，诱使子玉轻敌深入，以便在预定战场与楚决战。
晋军在城濮之战中大败楚军，子玉带着残兵败将逃回国内自杀。晋军胜利班师，到达衡雍，在践土建造行宫，以备请周襄王前来相会。
晋文公五年(前632年)五月丁未日，周襄王到会，重耳把楚国的俘虏献给周襄王，郑文公替周襄王主持典礼，以早先周平王待晋文侯的礼仪接待了重耳。周襄王用甜酒款待重耳，并劝其进酒;命王子虎等策命重耳为侯伯(诸侯之长)，并赏赐给他大辂(祭祝乘车)之服、戎辂(王乘兵车)之服及红弓一把，红箭一百支，黑弓十把，黑箭一千支，香酒一卣，挂瓒以及虎贲士三百人。周襄王又称重耳为叔父，要他服从天子的命令，安抚四方的诸侯，惩治不朝的邪恶。重耳辞谢三次才接受。
五月癸亥日，王子虎代表周王，在王宫的庭院与诸侯盟誓，宣布盟约:“共同辅佐周王，不得互相伤害!胆敢违背盟约，神灵自会诛杀!摧毁他的军队，让他不能享有国家，直到他的玄孙、无论老少，违背此盟，都会受到丧师亡国的惩罚。
这次会盟，晋文公被推为盟主，不仅获得了诸侯的广泛认可和支持，也进一步巩固了晋国在中原地区的优势地位。同时，该盟会也加强了周王室与晋国之间的联盟关系，为周王室在乱世中维持其权威提供了一定程度的支持。践土之盟是一次盛大的诸侯会盟，晋文公被正式命为诸侯之长，这不仅是对他个人才能的认可，也是对晋国实力的肯定。
