在叔段逃亡期间，他的儿子公孙滑逃到了卫国。为了给滑报仇，卫国出动军队攻打郑国，成功占领了廪延地区。作为反击，郑国借助周王和虢国的军事力量，对卫国南部边境发起了进攻，并与邾国结成同盟，在翼地（今山东费县西南）举行了会盟。紧接着的一年，郑国再次对卫国发起了攻击。
然而，卫国内部也爆发了严重的内乱。卫庄公的庶子州吁恃宠好战，庄公并未加以制止。庄公的夫人庄姜虽然美丽却无子嗣，她将另一位庶子公子完视如己出，而对州吁则心怀厌恶。面对州吁的傲慢行为，大臣石醋曾提出警告，劝庄公要么立州吁为继承人，要么就应加以制止，以避免未来的祸患。但庄公并未采纳这一建议。
庄公在位二十三年后，于公元前735年去世，公子完继位，成为卫桓公。不久，由于州吁的骄横，桓公对他进行了斥责，导致州吁被迫逃亡。在逃亡过程中，州吁与共叔段结为盟友。公元前719年，州吁集结了卫国的流亡者，回国并成功暗杀了卫桓公，自立为君。
州吁为了巩固自己的统治，同时为了共叔段的事计划对郑国发动攻击。他联合了宋、陈、蔡三国，共同对郑国发起了军事行动，围攻了郑国的东门长达五天。这一事件开创了诸侯国联合攻击单一国家的先例。此后，东方的诸侯国分裂为两大阵营：郑国和齐国为一方，宋、陈、蔡、卫为另一方，彼此对立。同年秋季，这些诸侯国再次联合起来攻击郑国。鲁国在宋国的请求下，虽然不太情愿，但也派出了公子翚带领军队参与了对郑国的攻击。联军最终击败了郑国的步兵，并掠夺了郑国的庄稼后撤退。
州吁虽然掌握了卫国的权力，但由于他好战且谋杀了桓公，卫国的人民并不支持他。州吁与大臣石碏的儿子石厚关系密切，他通过石厚向已退休的石碏寻求稳固统治的方法。石碏一直对州吁心存不满，原本禁止石厚与州吁交往，但石厚并未听从。当石厚来请教时，石碏表面上为州吁着想，建议他去朝见周天子以巩固君位，并建议通过陈桓公来与周天子沟通，州吁和石厚随后前往陈国。
然而，石碏暗中派人向陈国国君透露了真相，陈国国君接受了石碏的请求，将两人逮捕，并让卫国派人来处理。卫国派出右宰醜在濮地将州吁处死，石碏则派家宰獳羊肩在陈国将石厚处死。最终，卫国人迎回公子晋继位成为卫宣公。
在卫国陷入内乱之际，郑国抓住机会，对卫国的边境发起了攻势，以报复去年卫国对郑国东门的攻击。卫国则动员了南燕的部队进行反击。郑国的祭足、原繁和泄驾三人带领三军直击燕军前线，同时派遣曼伯和子元绕到敌后进行突袭。由于燕军过于专注于郑国的正面军队，而忽略了后方的威胁，结果被郑军出其不意地击败。
随后，宋国趁机占领了邾国的领土，邾国请求郑国援助。郑国随即带领周天子的军队与邾军联手，对宋国发起了攻击，甚至一度攻入了宋国的外城，以此来报复宋国去年对郑国的侵略。面对宋国的求援，鲁国并未出兵相助。冬季，宋国再次对郑国发起攻击，包围了郑国的长葛城，以此来报复郑国之前的侵略行为。尽管双方的冲突并未分出明显的胜负，但郑国还是选择先与陈国求和。
然而，陈桓公倾向于支持宋国和卫国，拒绝了郑国的和解请求。次年，郑国对陈国发起了攻击，取得了丰富的战利品和俘虏。同年秋季，宋国军队再次对郑国发起攻击，并夺取了长葛。为了巩固与陈国的关系，郑国与陈国达成了和解，并结成了同盟，郑国的公子忽甚至亲自前往陈国，迎娶了陈国的女子妫。
此时，齐国出面斡旋，试图解决郑国与宋国、卫国之间的矛盾。公元前715年，各方在温地举行了会谈，并在瓦屋达成了盟约。然而，盟约的墨迹未干，郑国就以宋国未向周天子朝觐为由，再次对宋国发起了攻击。
此后，郑国联合齐国和鲁国共同对宋国发起了攻击，鲁国军队在营地击败了宋军，并夺取了郜地和防地。宋国也不甘示弱，联合卫国和蔡国对郑国发起了反击，夺取了郑国的戴地。但郑国很快便夺回了失地，并利用蔡国与宋国、卫国之间的矛盾，成功击败了联军。紧接着，郑军连续对宋国发起了攻击，次年更是以虢军的名义对宋国发起了大规模的攻击，取得了压倒性的胜利。
正当宋国在对外战争中屡遭失败之际，国内也发生了严重的动荡。当时的宋国君主是殇公与夷，他是穆公的侄子，穆公的君位原本是由其兄宣公让给他的。穆公在临终前，决定将君位传回给宣公的儿子与夷，而让自己的儿子公子冯流亡至郑国。殇公在位期间，由于连年征战，国力疲惫，民众对他的统治极为不满。
在这一时期，发生了一件震惊朝野的事件：大司马孔父嘉的妻子因其美貌而遭到太宰华督的觊觎。华督为了得到孔父嘉的妻子，不惜制造舆论，指责殇公之所以频繁发动战争，全是因为听从了孔父嘉的建议。以此为借口，华督杀害了孔父嘉，并强行娶了他的妻子。当殇公得知此事后，愤怒不已。华督担心遭到报复，于是又杀害了殇公。
在弑君之后，华督向郑国提出要求，希望迎回公子冯，以示对郑国的友好。公子冯回到宋国后，即位成为宋庄公。华督为了巩固自己的地位，还将原郜国的大鼎献给了鲁国，并贿赂了齐国、陈国和郑国，最终成为了宋国的辅政大臣。至此，宋国与郑国之间的纷争暂时告一段落。
鲁隐公在年轻时，曾率领部队与郑国在狐壤的战场上交锋，不幸被俘。郑人将他囚禁于尹氏大夫的家中。在那段艰难的岁月里，隐公通过贿赂尹氏，又在尹氏家族的神主锺巫神前祈祷，最终与尹氏一同逃回鲁国，并在鲁国建立了锺巫的神位。
掌权后的鲁隐公，因对郑国的怨恨，起初与宋国结盟。然而，在公元前718年，宋郑两国发生冲突，宋国向鲁国求援。由于宋国使者未能如实说明情况，触怒了鲁隐公，导致鲁国停止出兵，双方的关系因此变得冷淡。郑国见缝插针，主动向鲁国提出和解，两国关系逐渐回暖。
到了公元前715年，郑国为了进一步讨好鲁国，请求放弃对泰山的祭祀，转而祭拜周公，并提出以郑国在泰山附近的祊地交换鲁国在许的土地。不久后，郑国便将祊地交给了鲁国，以此巩固双方的友好关系。随后，鲁国在郑国的请求下，协助郑国攻击宋国，成功占领了宋国的郜和防两座城邑。郑国为了表达感激，将这两座城邑赠予了鲁国。
在随后的联合行动中，鲁国与齐国联手，帮助郑国攻打许国，最终攻陷了许国的都城，许庄公被迫逃亡至卫国。由于鲁国原本是许国的宗主国，齐僖公本打算将许国让给鲁国，但鲁国并未接受，而是将许国转交给了郑国，这可能是对郑国之前赠予城邑的回报。
然而，好景不长，公元前712年，鲁国内部发生了剧烈的动荡。鲁隐公，原名息，是鲁惠公的长子，由妾室声子所生。后来，惠公娶了宋国的仲子为正室，生下了儿子轨，并立他为太子。惠公去世时，轨尚未成年，鲁国的大臣们便共同推举息摄政，即后来的鲁隐公。
在权力的游戏中，鲁国的大臣公子翚（羽父）企图通过巴结隐公来获得更高的官位。他向隐公请求去杀掉太子轨，但遭到了隐公的拒绝。隐公表示，他打算将君位让给轨。公子翚感到了威胁，于是转变策略，向太子轨散布隐公的坏话，煽动轨对隐公采取行动。
同年十一月，隐公在祭祀锺巫期间，住在鲁国大夫穷氏的家中进行斋戒。公子翚趁机派遣刺客，将隐公刺杀于穷氏家中。随后，太子轨被拥立为新的君主，即鲁桓公。为了掩盖弑君的事实，公子翚将罪名嫁祸于穷氏，导致穷氏家族遭到灭门。
鲁桓公即位后，继续与郑国保持友好关系，并在越地与郑国结盟，互换了祊田和许田。此外，为了加强与齐国的联系，鲁桓公还娶了齐僖公的女儿文姜为妻，进一步巩固了两国的联盟。
郑国因宋国的挫败、鲁国内乱以及与齐国的和解而逐渐在中原地区崛起，其势力之大令周围诸侯国心生畏惧。郑国的傲慢态度开始显现，与周王室的矛盾也随之激化。郑武公和郑恒公曾担任周平王的卿士，拥有显赫的地位和权力。周平王为了削弱郑国在朝中的势力，同时信任西虢公，有意分散郑国的权力。郑庄公对此心生不满，周平王为了安抚郑庄公，采取了互换人质的策略，这一事件被后世称为“周郑交质”。
周平王驾崩后，周桓王继位，继续推行削弱郑国的政策，打算赋予虢公更多的权力。郑庄公得知后，采取了强硬手段，派遣大夫祭足率军收割周国的粮食，这一行为标志着双方关系的进一步恶化。尽管如此，双方在表面上仍保持一定的外交往来。周桓王二年，郑庄公依然前往朝见，但并未受到应有的礼遇，周公对此深感忧虑，认为周王室对诸侯的依赖日益加深。
公元前715年，周王任命虢公忌父为卿士，但并未完全剥夺郑国的权力。次年，宋国未朝见周王，郑国以卿士身份奉命讨伐宋国。公元前712年，周王夺取了郑国的土地，转而赐予郑国其他地区，这一行为进一步激化了双方的矛盾。到了公元前707年，周王彻底剥夺了郑国的朝权，郑庄公也停止了朝觐。
同年秋季，周桓王集结了多国军队，意图讨伐郑国。双方在繻葛展开了激烈的战斗。郑国公子子元提出了巧妙的战术，建议利用不同的阵型对抗不同的敌军，并预言了敌军的溃败。郑庄公采纳了这一战略，最终在战场上取得了压倒性的胜利，周桓王甚至被箭矢射中肩膀。尽管受伤，周桓王仍能指挥军队撤退。郑庄公在战后表现出了宽容的姿态，拒绝了追击的建议，并向周王表示了慰问，以此彰显自己的仁德。
繻葛之战后，周天子的威信大受打击，周王室的权威不再，周天子也不再是天下的共主。郑国的胜利进一步巩固了其在中原地区的霸主地位。公元前706年，齐国遭到北戎的侵扰，郑太子忽率军救援并取得大胜，俘虏了敌军将领，赢得了诸侯的尊敬。尽管齐僖公有意通过联姻加强与郑国的关系，但郑太子忽婉拒了这一提议。
在随后的时间里，郑国的势力进一步扩张，不仅成功收复了曾背离的领土，还在与鲁国的冲突中取得了胜利。郑国与齐、卫、宋等国的联盟也日益稳固，郑庄公的威望达到了顶峰，成为了春秋初期中原地区的实际霸主。
周王室的衰败并非一朝一夕，自周平王东迁至洛邑后，王室的势力便开始逐渐衰退。这是地方经济力量崛起的必然趋势。随着春秋时期铁器的应用，生产工具的革新推动了农业和手工业的快速发展，使得各诸侯国的势力不断扩张，领土日益扩大，而周王的统治区域却逐渐缩小。
起初，平王迁都时，王室的土地面积是六百里，远超其他诸侯国。然而，随着时间的推移，部分土地被赠予他国，部分被诸侯侵占，部分被戎狄所夺，还有部分被划为公卿大夫的封地，王畿的范围不断缩减，最终仅余下一二百里。周王室的领土被晋、秦、楚三国所包围，国内又有诸多部族和大夫的封地分割，周天子实际控制的土地和人民已经寥寥无几。原本，诸侯定期向周王室朝贡是其重要的经济来源，但到了东周时期，诸侯不再频繁朝贡，朝贡制度逐渐荒废，周王室因此失去了重要的经济支持，变得十分贫困。
公元前725年，周平王去世后，周王室甚至不得不向鲁国请求助葬费用。自鑐葛之战后，周天子的威望更是一落千丈。公元前697年，周桓王因王室财政困难，不得不私下向鲁国求车，这反映出王室的贫困程度。桓王去世后，由于财政枯竭，他的葬礼被推迟了七年才得以举行。
公元前694年，庄王即位不久，王室内部发生了动乱，周公黑肩企图谋杀庄王，改立王子克为君，但被周大夫辛伯告密，庄王与辛伯联手将周公黑肩处死，王子克逃亡至燕国。到了周僖王时期，周大夫药国又发动叛乱，引晋军攻打周邑，杀害了大夫夷诡诸。周公忌父被迫逃亡至虢国，直到周惠王即位后才恢复了忌父的地位和领地。
公元前675年，惠王即位的第二年，王室内部再次发生动乱。起因是庄王的宠妃姚所生的子颓受到庄王的宠爱，庄王甚至让大夫芳国成为子颓的老师。惠王即位后，他夺取了国的园圃作为自己的宫苑，又将大夫边伯的宫室改为王宫，还将大夫子禽、祝跪与詹父的田地据为己有，并剥夺了膳夫石速的俸禄，这引发了五位大夫的不满和叛乱。
叛乱的更深层次原因是周大夫苏氏的不满。苏氏在桓王时期失去了自己的十二邑，这些土地被赐给了郑国，苏氏对此一直耿耿于怀，于是趁机煽动其他利益受损的大臣们一同叛乱，他们共同支持子颓对抗惠王。叛乱最终失败，芳国等人逃亡至温地，苏子则带着子颓逃往卫国。
卫国和燕国联合出兵攻打周国，立子颓为王。第二年，郑国试图调解王室内部的纠纷但未果，于是逮捕了燕国的仲父。同年夏天，郑国将惠王送回，秋天，郑军与惠王一同进入邬地，再攻至成周，夺取了周国的宝器后返回。同年冬天，子颓为了犒赏参与政变的大夫们，僭越使用了黄帝、尧、舜、夏、商、周六代的音乐。
郑国得知此事后，联合虢国共同出兵攻打周国，郑军从圉门进入，虢军从北门进入，杀死了子颓和五位大夫。郑国帮助惠王复辟后，在宴请周王时也使用了六代的音乐。作为对郑国的感谢，惠王将虎牢以东的土地赐给了郑国，将酒泉之地赐给了虢国，这使得王畿的范围进一步缩小，与其他国家几乎没有差别，周王室的地位从此只能依赖于各大诸侯国的支持。
