越王勾践(约前520—前465)，姒姓，一名鸠浅，又名菼执。勾践是夏禹的后裔，越王允常之子，春秋末年越国国君，《荀子·王霸》认定的春秋五霸之一。据说勾践的脖子很长，嘴巴尖得像鸟的嘴一样，看东西像老鹰一样，走路则像狼一样，给人以一种比较阴险的感觉。
公元前497年，越国霸业的奠基者允常在国都勾乘病逝，世子勾践即越王位。消息很快传到了越国的死对头吴国，次年五月，吴王阖闾趁越国国丧，新王勾践立足未稳之际，率领大军攻打越国。越王勾践急忙从国都勾乘带兵赶到槜李（今嘉兴西南）抗击，双方军队在槜李对峙。越军首先派遣敢死队挑战，三次冲向吴军阵营，但是全部失败。最后，越王勾践让犯了死罪的囚徒走到吴军阵前，举剑自刎。吴军只顾观看这种奇怪的现象而放松防备，越军趁势攻击，大败吴军，史称“槜李之战”。此战，越国大夫灵姑浮一马当先，采取擒贼先擒王的策略，用戈攻击吴王阖闾，斩落了吴王阖闾的脚拇指，还夺得了阖闾的一只鞋子。吴王阖闾被迫还师，后因伤重死于离槜李七里的陉，临死前，嘱咐儿子夫差一定要替他报仇。太子夫差即吴王位，把阖闾葬在苏州虎丘山上，此后加紧练兵，决心复仇。
越王勾践三年（前494）二月，勾践担心夫差会为父报仇，决定采取先发制人的策略，于是不顾文种、范蠡的劝阻，轻率出兵攻打吴国。越国大军进入太湖地区，与吴军决战于夫椒（今苏州西南），吴国统帅伍子胥指挥吴军诱敌深入，大败越军。勾践收拾残兵且战且退，夫差亲率吴国大军乘胜追击，越军一直溃退到勾乘山麓。传说勾践胯下坐骑忽然掉头相向，尾朝山顶，不再前行。眼看吴军追兵即将赶到，勾践又急又恼，转身大呼道：“天不亡越，当助寡人上山。”战马很有灵性，果然后退而上山，遂令吴兵反向追击而去，因此得以侥幸脱身，后来这里也被叫做“退马坡”。
越国仅剩下残部五千人，被吴军围困在山上，形势危急，勾践绝望得几乎要自杀，他站在勾乘山顶，追悔不已，并仰天长叹道：“我难道此生就如此了吗？”文种说：“当初商汤被桀囚禁在夏台，周文王被纣王关押在羑里，晋文公重耳逃亡北翟，齐桓公小白逃亡莒，最后都称霸天下。由此看来，大王这点委屈能算得了什么呢？”范蠡建议勾践向吴王夫差请和，并入吴国为臣，在濒临亡国的危难时刻，勾践不得已只好接受范蠡建议，派遣文种贿赂生性贪财好色的吴国太宰伯嚭，向吴王夫差求和。伯嚭得到贿赂，就对夫差进言：“若继续进攻越国，必然使得勾践杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国拼死一战，那样反而会使越国上下同心协力，仅剩的五千人会同仇敌忾，到时会更难从中取利。”吴王夫差认为有道理，再加上他认为现在越国已经不足为患了，于是接受了越国的请和。伍子胥告诫吴王：“如今天赐良机，不灭越国，此后一定将会追悔莫及啊！”吴王夫差不听伍子胥的劝谏之言，赦免了越王勾践，并从越国撤军，才算是保住了越国最后的“三千越甲”，但条件是越国的土地、人口、财富尽归吴国，勾践夫妇入吴为奴，世世不得反叛。
勾践为了安抚国人，稳定民心，在范蠡、文种的协助下，选拔了计然、诸稽郢、皋如、逢同、苦成、曳庸等一批精干人才，形成治国安邦的领导核心和重振越国的骨干力量。
公元前493年（勾践五年）五月，勾践将越国的内政托付给大夫文种，自己和夫人、范蠡等离开越国，入吴为奴，忍受百般折磨，锤成雪耻复国之心。文种留守越国，殚精竭虑，努力医治战争创伤，大力恢复国内经济。百姓同仇敌忾，越臣上下同心，准备重振越土，同时不断向吴国输贡财物，献上美女西施、郑旦等人，笼络和迷惑吴国君臣，以求夫差及早释放勾践回国。
公元前490年（勾践七年）三月，在吴国吃粗粮、睡马厩，为吴王牧马劳顿，甚至亲尝其便溺，为奴三年的勾践，终于博取了吴王夫差的彻底信任，被赦免返国。夫差封给越国百里之地，西起周宗（今绍兴凉帽尖），东至炭渎（今上虞曹娥江），南造于山（今绍兴会稽山），北薄于海（今杭州湾）。勾践回到国都勾乘之后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
越王勾践十五年（前482），吴王夫差兴兵参加黄池之会，为彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。夫差仓促与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。公元前478年，勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷，大败吴军主力。勾践二十四年，越国军队破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），迁都琅琊，成为春秋时期的最后一位霸主。
（2022年5月版《勾嵊山传奇》063～066）
