乾隆二十九年（1764）初春，一个风和日丽的午后，扬城南门极乐寺内，钟鼓起鸣。大雄宝殿，香火缭绕，八名僧侣，齐诵《地藏菩萨本愿经》。原来，寄放在极乐寺的浙江钱塘（今杭州）籍书画家金农（1687－1763，字寿门，号冬心先生）老先生的灵柩，今天出寺，由运河南下，归葬故里。
去年秋天，七十六岁的金农病逝西方寺。金农客居扬州多年，以文会友，书画谋生，素有盛名。怎奈金农性情逋峭，“岁得千金，亦随手散去”，晚年穷困潦倒，不得不依赖贩古董、抄佛经，甚至刻砚来维持生计。金农在扬州并无亲人，所幸七十岁时，收得一位高徒罗聘（1733－1799），身后之事亦全赖罗聘操持。归葬故土，是金农生前遗愿。这一遗愿，却难坏罗聘。扬州至杭州，水路900多华里，一次来回，最顺利的话，也要月余时间。而行程费用，更非小数。罗聘只得先将恩师的灵柩，寄放在靠近南门码头的极乐寺，再想法筹集盘缠。恰好年初，浙江仁和（今属杭州）的杭世骏（清代文人、画家）来扬州讲学，闻知此事后，慷慨解囊。金农归葬故土的遗愿，才得以实现。
此时，南门码头的河面上，正停泊着一艘大木船。就听街道上有人叫道：“出寺了，出寺了。”接着，便见一队僧侣缓缓而来，一边走，一边低颂佛经。僧侣身后，四名壮汉抬一黑漆棺椁。扶棺者，一身重孝，年纪三旬上下，此人正是金农弟子罗聘。
一百多年前的极乐巷，还依旧繁华。极乐巷西接南门外大街，由响水桥向东，有茶水行、米行、油坊、碳行、石灰行等十多家店铺，热闹异常。从瓜洲乘船南来的商贾游客，从南门码头下船，再穿行极乐巷，由挹江门进入扬州城。
极乐巷，最初叫极乐寺街，因寺得名，因河而兴。
极乐寺，是扬城历史上较早的寺庙之一。极乐寺建寺的确切年代，如今已无法查考，但其久远的史迹却很清晰：千年古刹大明寺初建于南朝，而极乐寺则是大明确寺上院。大明寺建寺初期，寺中高级僧侣，均来自极乐寺。
极乐寺街的繁华，一直持续到上世纪二十年代。民国十二年（1923），扬六公路筑成，为便于人们进城，在引市街南的李官人巷口再开一座城门，即福运门。从此，福运门渐渐取代南门码头，成为扬州的南大门。也许正是从那时起，极乐寺街渐渐萧条成今天的极乐巷。
极乐寺何时废寺，已无人知晓。在极乐巷住了一辈子的华老先生告诉我，极乐寺旧址上，曾先后有过几家工厂，也做过某单位的宿舍。如今，这里是龙头关社区所在地。
上个世纪末，因保护南门遗址需要，极乐巷临近古运河的民房被拆除改造。而今，改造后的南门码头，也成为古运河风光带上最重要的一环。
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