我们听闻学习《无量寿经》的同时，有必要简单了解一个大乘佛学宗派。在中国佛教史上，曾形成过十多个大乘佛学宗派。流传到现在的，大家常听到的，有禅宗、净土宗、密宗等。
其中净土宗，即是以《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》以及世亲菩萨所著的《净土论》，这三经一论作为专修，来了悟宇宙万法实相的宗派。
常见的修行法门有三种：
第一种，持名念佛，即持诵阿弥陀佛名号，或口念耳闻。等于是以“一念摄万念”，令自己散乱的身心收摄在这一念佛号中。对杂念较多的修行者，初修止力非常方便。
而且，净土宗的修学者，几乎都希望这一世结束后，能往生西方极乐世界。故“持名念佛〞这个法门不仅是为了修止力、定力，与佛相应，得到阿弥陀佛的加持，还希望在心识中能多熏染阿弥陀佛这声名号，使自己在进入中阴境界时，能想起阿弥陀佛与往生极乐世界之愿，不至在中阴境界忘失。
其实，如果行者能发成就无上正等正觉的菩提心，多做功德，或戒杀盗淫心，拥有止力、定力，那顺利往生极乐世界肯定没问题。
如果只是会念佛号，想马上离苦得乐，念念关注的只是这世界的苦乐与身心觉受，而非忆念阿弥陀佛与极乐世界，那中阴境界四大分离时就容易忘掉佛号与往生之愿。
第二种，观相念佛。“观相〞即是观想忆念阿弥陀佛与极乐世界。
在《佛说观无量寿经》中，佛为被儿子囚禁的韦提希夫人开示往生西方极乐世界的修行方法。有修三福和十六观。
三福，指三种善业：一孝养父母，奉事师长，慈心不杀，修一切善业；二受持三皈依，具足众戒，不犯威仪；三发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。
十六观，是观想极乐世界。有：一、日想观；二、水想观；三、地想观；四、宝树观；五、宝池观；六、宝楼观；七、华座观；八、佛像观；九、 真身观；十、观世音观；十一、大势至观；十二、普观；十三、杂想观；十四、上辈观；十五、中辈观；十六、下辈观。
修行者通过观想、忆念阿弥陀佛与极乐世界，希望得到阿弥陀佛功德的加持，能在观想境中得止得定，生发禅乐。并且在中阴境界时，希望能与阿弥陀佛、极乐世界相应，自然呈现出生前训练的观想境，顺利往生。
但因为观相念佛需在心中先想象出这些观想境，最后令自己与观想境合一。这个法门对观想、观像力差的同修稍有些难度。
第三种，实相念佛。这个念佛法门，首先，需要修行者了解什么是“诸法实相”，才能真正了解“念佛实相”，需听闻大乘第一义谛，听闻学习空性正见。
从理论上，众生虽在迷失中，佛性也是圆满的，并无任何减损或染污， 故念佛时，只要停下分别心，会领悟能念的身心与所念的佛号本质并无生灭。证入“都摄六根，净念相续”的念佛三昧。
在三昧境界中，诸佛与我们不二，阿弥陀佛对我们就不是一声佛号，也是我们的法身、愿力与功德。 可以当下见到阿弥陀佛与极乐世界，不只往生顺利，还可以以此证入佛果。
由于“观相念佛”与“实相念佛”法门对初学要求较高，故现在最流行的法门是“持名念佛〞。
有的修行者给自己定功课，念很多声名号，至于是否在上万声的佛号中已收摄妄念，得止得定，或笃定自己一定能顺利往生西方极乐世界，修行者便冷暖自知了。
但刚开始念佛号，只是一句“南无阿弥陀佛”六个字，如果修行者没有生起自利利他之心，没有听闻过大乘空性正见，杀盗淫习气很重，功德较少，这样的初学修行者很难从一句佛号见空性，很多人念着念着就有口无心，成了顺口溜。
所以，后来的净土宗老师们将《华严经》 的“普贤菩萨行愿品”，和《楞严经》的“大势至菩萨念佛三昧”(又称大势至菩萨念佛圆通章)摘录出来，供修念佛法门的弟子们学习。故这两份摘录后来也归入了“净土宗”的专修功课。
普贤菩萨的大愿大行，是十方世界菩萨们圆满诸佛功德的典范。因为西方极乐世界是阿弥陀佛本愿力与功德庄严的净土，修行者以普贤菩萨为榜样，能与此净土的大愿、功德相应。
而“大势至苦萨念佛三昧法门”，虽以 “都摄六根，净念相续”为起点，却是每位在此世界修行大乘佛法者，不管是修持名念佛、观相念佛、实相念佛都需要进入的境界。
否则 “南无阿弥陀佛”，对修行者只是六个字，也许求往生可以，却很难真正成为一个佛法实修的法门，能在有生之年，以此进入，一窥宇宙万法、生命的实相。
