推出过《欲望都市》《真探》《权力的游戏》等经典美剧的 HBO（现又名 Max），最近有些挣扎。
在今年 9 月的美国电视最高奖项艾美奖上，迪士尼旗下有线电视网 FX 以 36 项获奖成为最大赢家，排名第二的奈飞也赢得了 24 个奖项，而过去一直保持领先地位的 HBO，却只拿下 14 个奖项。从提名来看，HBO 虽然也获得了 23 项提名，但落后于 FX、奈飞和苹果，也是 1995 年以来第一次在提名数量上掉出前两名。另外，华纳兄弟探索公司的 CEO 还曾透露，2019 年 HBO 的利润超过 20 亿美元，两年之后却陷入 30 亿美元的亏损，订阅人数也出现下降趋势。
HBO 的全称是 Home Box Office，直译就是家庭票房。它成立于 1972 年，开创了付费频道的先河。观众每个月支付约 10 美元的订阅费，就可以收看 HBO 频道上的电影、拳击比赛，以及一些喜剧特辑节目。
和依赖广告商的大型广播公司不同，HBO 的观众受教育水平更高，并且更加富裕，这让 HBO 更加关注如何制作出其他地方看不到的高质量节目。从 20 世纪 80 年代开始，HBO 开始自己制作以社会、政治和历史为主要题材的原创内容，再卖给其他平台。同时作为一个付费频道，HBO 也不受美国联邦通信委员会的内容限制，能够制作相当大尺度的节目。这让他们迅速吸引了一大批付费观众。
▲ HBO 的经典剧集。| 图源：Variety
另外，虽然 HBO 无法提供和大型广播公司一样高的薪水，却凭借创作自由吸引了一大批经验丰富的电视编剧。像《欲望都市》就是在这样的背景之下诞生出来的。艾美奖 1988 年开始允许有线电视网络参与角逐，HBO 也就把它当作重要的营销渠道，吸引新的付费用户。上个世纪， CBS、NBC 等大型广播公司主导艾美奖，但是从 2000 年开始，HBO 几乎领跑了每一年的提名。
那么，曾经连续制作出全球风靡剧集的 HBO，为什么现在开始落后了呢？
1989 年，HBO 母公司时代公司宣布与华纳通信公司合并，创建了当时最大的媒体和娱乐集团——时代华纳。尽管由于债务亏损，时代华纳集团从 2000 年开始了它们分拆的动荡时期，但其 CEO 始终坚持让 HBO 成为一家纯粹的内容公司，并且鼓励员工专注于制作出色内容。
从 2009 年到 2017 年，HBO 陆续发行《权力的游戏》等热门剧集，获得了 228 次艾美奖，也是当时美国发行量最大的付费电视服务。直到 2018 年，流媒体公司奈飞第一次推翻了 HBO 在艾美奖上的统治地位，HBO 也不得不开始面对来自流媒体行业的激烈竞争，以及美国观众持续走高的有线电视退订率。
同样是在 2018 年，美国最大的电信公司之一 AT&T 以 1000 亿美元收购了时代华纳集团，将它改名为华纳媒体。尽管消息宣布时，整个华尔街都为这个将无线网络和娱乐内容相结合的收购案感到振奋，但很快 AT&T 的高管就暴露出他们的短板——对内容行业缺乏经验。
AT&T 的 CEO 决定重金押注流媒体，创建了一个新的流媒体平台 HBO Max，平台上有华纳和 HBO 制作的节目。他们将华纳制作的《老友记》等热门剧集从奈飞上撤下，宣布未来只在 HBO Max 上提供。并且他还希望大幅度提高 HBO 的内容生产量，从而可以和奈飞、亚马逊等流媒体平台展开竞争。
▲ 约翰·斯坦基（John Stankey）（左）于 2020 年 7 月接替兰德尔·斯蒂芬森（Randall Stephenson）（右）成为 AT&T 的首席执行官，斯蒂芬森结束了其 13 年的领导职位。｜图源：彭博
这一系列操作引发了 HBO 负责人的强烈不满，他发出警告，HBO 长期以来的战略是提供精品，而不是能吸引所有人的大众产品。提高节目产量将需要巨额预算，同时将已卖出剧集从其他平台上撤下，还会损失奈飞等流媒体公司已经为此支付的版权费。最终在《权力的游戏》进入第八季之后，主导了这部电视剧的 HBO 负责人宣布辞职。分析指出，AT&T 在几个月里就摧毁了 HBO 几十年来培养的创意文化。而收购不到 4 年，AT&T 又在 2022 年将华纳又出售给了探索公司，形成了现在的华纳探索集团。
华纳探索集团的 CEO 在接手之后又推翻了 AT&T 此前做出的所有战略决定。他表示 HBO Max 不会试图迅速超过奈飞以及亚马逊。但分析认为，到现在为止，华纳探索集团的 CEO 只证明了他擅长削减成本，而没有阐明发展流媒体业务的明确战略。
去年华纳兄弟探索公司将 HBO Max 流媒体服务改名为 Max，希望通过这一动作告诉消费者，它们不仅提供 HBO 典型的成人向节目，还提供许多适合儿童和家庭一起观看的内容。分析认为，随着流媒体领域的竞争越来越激烈，品牌知名度也越来越重要。经过多年积累，HBO 已经成为内容标签，能够帮助观众筛选他们要消费的内容，但华纳兄弟探索公司却给 HBO 改名，反而不利于它们吸引更多订阅用户。
同时 HBO 和 Max 的首席内容官还向媒体表示，它们正在淡化 HBO 节目和 Max 节目之间的界限，会把《哈利·波特》等一些华纳兄弟旗下的 IP 项目转移到 HBO 下。分析认为，HBO 的品牌价值正在被削弱，未来观众更可能把 HBO 当做华纳兄弟的 IP 代工厂，而不是一个独特的内容品牌。
▲ 图源：Warner Bros. Discovery
去年整个好莱坞的新剧集数量在 10 多年来第一次下滑。盈利压力迫使各大流媒体巨头在原创内容上缩减开支。HBO 的戏剧主管也在接受采访时，反复提到预算和成本。他指出拍摄现代节目的成本远低于制作特定时代的剧集，或是具有大量视觉效果的内容。
同时华纳兄弟探索集团还面临着数十亿美元的债务压力，它们已经砍掉了《西部世界》等知名剧集，预算也从 2022 年的 220 亿美元降到去年的 200 亿美元。在越来越强调控制成本的当下，HBO 可能不得不面临人才流失和题材受限的问题。
▲ 《西部世界》在第四季之后被砍。| 图源：HBO
另外，受到去年好莱坞罢工的影响，HBO 的剧集库存已经耗尽。电视剧《继承之战》已经完结，而续订的《白莲花度假村》和《最后生还者》还没有完成新一季的制作。HBO 需要在预算受限的情况下，尽快推进新剧集的制作。
作为曾经的有线电视代名词，HBO 面对流媒体的攻势，似乎落了下风。但同时，作为曾经的美剧之王，HBO 接下来还能有哪些表现，依然令人期待。
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以上内容整理自
声动活泼旗下播客「声动早咖啡」
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原创 /「声动早咖啡」
编审 / 东君
编辑 / Riley
排版 / Riley
运营 / George
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