北魏在黄河南岸唯一的据点是滑台，当东晋北伐大军水军先锋王仲德逼近滑台时，北魏滑台守将尉建见晋军声势浩大，气势汹汹，知道滑台守不住，于是弃城渡河而逃。
王仲德进驻滑台，对滑台城内百姓口出狂言，羞辱北魏军队胆小如鼠，不战而逃，北魏明元帝拓跋嗣闻知大怒，召集文武商量对策，此时晋、秦使者都到了，刘裕是借道，姚泓是求援。
魏帝拓跋嗣的正夫人是姚兴的女儿，后秦皇帝姚泓的妹妹，所以从情感上拓跋嗣倾向后秦，但战争决定国家的兴亡，拓跋嗣自己无法轻易做主，于是召群臣商讨。
多数大臣说，潼关天险，一夫当关，万夫莫开，刘裕仅凭水军，是万万攻打不下来的，黄河北岸都是平原，所以刘裕虚言伐秦，借道于魏，分明是假途伐虢之计，刘裕如果灭掉了秦，那么魏与晋接壤的，西、南、东三面皆受晋威胁，加上秦与魏联姻，不可不救。
群臣都要求出兵阻止刘裕军队沿黄河西上。
只有博士祭酒崔浩坚决反对，崔浩出身清河崔氏，是北魏司空崔宏的长子，母亲是卢湛的孙女（与卢循是亲戚），与范阳高门名士卢玄是表兄弟，这年崔浩三十七岁，在北魏历经三朝，是北魏儒家士族门阀的代表人物。
崔浩谏言：“柔然不断向我侵扰，国内缺粮，我们不宜出兵迎敌，如果向南出兵，则北寇进击；如果出兵救北方，则东方又面临危险，因此，不如借道刘裕，纵其入关，然后堵塞其归路，这样就像卞庄打虎，专等两虎咬斗之后再动手，就可以一举两得。”
“刘裕图谋秦国的野心不是一天两天了，姚兴去世，姚泓愚劣懦弱，秦国内乱，刘裕趁机起兵，志在必得，如不借道，刘裕一怒之下，必定北侵，我们成为秦国的替死鬼，不如借道，听任晋军西上，然后用大军断其归路，如果刘裕打下关中，会感激我们借路的恩德；如果兵败我们也会有援助秦国的美名……”
（这是成语“隔岸观火”典故的由来。）
群臣纷纷上言反对崔浩，拓跋嗣也偏心想帮助秦国，于是下诏：大将叔孙建、公孙表引军渡河，将弃城逃跑的尉建斩于滑台城下，投尸黄河，向晋军示威，派司徒长孙嵩为大都督，率领大将娥清、阿薄干集步骑十万，在黄河北岸严阵以待。
黄河之中，晋军船队覆压河面，南岸绛旗飘扬遮蔽河岸，黄河北岸魏军绵延不绝，数千铁甲重装骑兵尾随晋军船队而行。
晋军船队只能黄河靠南岸行驶，用长绳牵引战船，一但绳索断裂，战船顺风漂到北岸，就被魏军劫杀、抢掠一空，刘裕派军登岸还击，魏军就四散逃跑，晋军回船，魏骑又返回尾随。
这时候，晋军北伐大军前锋大将王镇恶、檀道济的求援信到了，刘裕大怒，指着黄河北岸黑压压魏军，大骂前锋大军轻敌冒进，以至如此危险境况，回信严斥。
战神终归是战神，面对困局，刘裕处乱不惊，很快想出了克敌对策。
刘裕派自己的近卫队长丁旿（就是斩杀诸葛长民那个勇士），率七百人、战车百乘，抢渡黄河北岸，登岸后，距黄河岸边百余步布下弧型阵，以河岸为月弦，两头抱河，中间突出，形似新月，名曰“却月阵”，每辆战车设七名武士。
丁旿布阵完成后，竖起一根白翎令旗，晋将朱超石见阵中令旗挥动，迅速率两千士兵携巨盾、一百张巨弩、千余支长槊，飞奔入阵，每辆战车增加二十名士卒，车辕前设巨盾防护战车。
北岸魏军还未反应过来，还在观望、猜测晋军的意图，电光火时般，晋军在黄河北岸军阵已成，魏军这时才开始试探性派重甲骑兵进攻，朱超石先以弱弓还击，弱弓射出的箭对重装骑兵毫无威胁，魏军以为晋军人少兵弱，三面合围，数千魏军重甲骑兵准备开始向“却月阵”开始冲锋。
魏军统帅长孙嵩得报，亲率三万骑兵助战，猛攻晋军，晋军看魏军中计，改换巨弩猛射，选神射手集束发射，箭如骤雨，伤敌无数，魏军重甲骑兵人多甲固，不顾伤亡，三面冲击，后续援军赶到，愈战人数愈多。
“却月阵”就快攻破，朱超石令士兵将携带的千余长槊，截为三、四尺长，替代箭矢，拉圆巨弩，用大锤击发，一根断槊洞穿三四个攻到近处的重装骑兵，魏军死者在却月阵前堆积如山，余者大骇之下，崩溃而逃……
晋军追击，斩魏大将阿薄干，斩俘一千余人，拓跋嗣闻报，悔恨不已。
四月中旬，刘裕大军进驻洛阳，为防备魏军袭击，在洛阳停军两月，部署后方防御，七月，刘裕全面击退魏军，东晋收复河南全境。
那么东晋北伐前锋断粮、断援的王镇恶、檀道济、沈林子被后秦姚绍阻在潼关坚城天险之下的军队，这几个月怎么样了。。
