三国时期的权力架构，最突出的特色，就是士族阶层的一枝独秀，三国之前，帝国的权力体系由三架马车组成：外戚、宦官、士族，三个集团互相制约，互相攻击，一但哪方得势，其它一方或者是两方失势，平衡被打破朝局动荡不可避免，甚至波及民间，以致改朝换代。
两汉最初的外戚，是刘邦的老婆吕后，刘邦死后，吕雉面对的最大的威胁有三股：一是刘邦的诸子；另一股是刘姓诸侯王对皇位虎视耽耽；还有一股势力就是刘邦没腾出手除掉的开国那帮功臣勋贵，以萧何、曹参、周勃、陈平，灌婴为代表。
吕雉是秦始皇统一中国后，第一个临朝称制的女性，她尊崇黄老之学，奉行无为而治的方针，实行与民休息的政策，支持汉惠帝废除挟书律，鼓励民间藏书、献书，恢复旧典，给之后的文景之治，打下了根基。但另一方面，吕雉重用吕家人，用以对抗刘姓诸侯王和勋贵集团，开启了汉代外戚专权的先河。
之后的外戚，是汉文帝的皇后窦氏家族，到了汉景帝、汉武帝初期，窦氏家族一直把控朝局，与后世不同，吕后和窦太后时期的外戚是维护皇权的重要力量，窦太后去世后，汉武帝清洗了窦氏家族，同时把自己的母亲王太后家族清除出朝廷，大权独揽。
刘姓诸侯王，对皇权的威胁，在汉景帝平定“七国之乱”后，已经不成气候，汉武帝执政后，对刘姓诸侯王推出“推恩令”，刘姓诸侯王彻底退出了权力的舞台。
汉武帝晚年，为防止外戚专权的现象再度发生，立了八岁的刘如意为太子后，赐死了刘如意的母亲勾弋夫人，可是刘彻留下的三大辅政大臣之一的霍光，却成为权臣。
霍氏家族又成为新的外戚集团，刘如意死后，霍光废立皇帝，把自己的小女儿霍成君许配给汉宣帝刘病已（刘询）做了皇后，地节二年（公元前68年）霍光去世后，刘病已亲政，次年，立皇子刘奭为太子，大赦天下，封太子的外祖父许广汉为平恩侯，地节四年，霍氏谋反，被平定，霍氏被族诸，八月废黜霍皇后。
汉宣帝时起，刘询为了对抗威胁自己权力的外戚霍氏家族，不但重封自己的前皇后的父亲，从而形成新的外戚集团，而且重用宦官，组成自己最亲近的权力班底，开启了外戚、宦官弄权之祸，这也是西汉衰乱的滥觞。
这一时期的外戚集团，已经从维护皇权转化为对皇权的威胁的对立面了，而新出现的宦官集团，成为了皇权的延伸和代表。
最初的勋贵集团，到了汉武帝独尊儒术时，彻底消失，取而代之的是尊崇儒学的士族集团，汉武帝一改从勋贵家族推荐官员，开始了“察举制”，令郡国举孝廉和秀才、贤良方正等，设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官，推广儒学，用以取士，选拔官员，“士族”正式登场，称为汉帝国权力的重要组成部分。
西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安，这时候身兼两种身份的王莽进入帝国权力中心，王莽是汉元帝皇后王政君的侄子，属外戚，因劾奏外戚定陵侯、大司马淳于长（王政君的外甥），获直正名，成为当时的儒家领袖，也就是士族的代表人物，汉哀帝死后，王政君以太皇太后临朝称制，王莽复任大司马，立汉平帝，王莽为太傅，权倾朝野。
元始三年（公元3年），王莽立长女王嬿为汉平帝刘衎的皇后，明年，加宰衡，加九锡，位在诸王公之上，元始六年，汉平帝病死，年仅十四岁。
王莽为避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵朝局，遂立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，这时候，汉帝国权力的三架马车，由于刘婴（孺子婴）年幼，围绕他的宦官集团还未形成，王莽既是外戚，又是士族领袖，权力彻底失衡，太皇太后王政君秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，称“假皇帝”，臣民称王莽为摄皇帝，王莽自称“予”，以区别皇帝自称的“朕”。
初始元年十二月癸酉朔（公元 9年1月15日），王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让后称帝，入高庙拜受，御王冠即天子位，改国号为新，改长安为常安，称“始建国元年”，开创了中国历史上的“篡夺”之例。
（未完待续）
