江南刘宋、西北匈奴赫连大夏、蒙古高原柔然汗国，三国结盟对北魏帝国形成包围之势，消息传到魏都平城，年少的拓跋焘召集群臣，商量对策，正在群臣争论不休之际，出使江南的使者回到平城，带来宋朝皇帝刘义隆给拓跋焘的口信儿：“速速归还我河南之地，不然，将武力取之！”
三国联盟，拓跋焘看得很清楚，其中南朝刘宋的实力最强，无论在军事实力还是人口、经济、政治上，都压过魏国，可是宋国新帝刘义隆刚继大位，难免疑神疑鬼，对属下大臣、诸将多有防备之心，今次开口威胁讨要河南之地，分明是心内无底，虚张声势，要看拓跋焘的反应如何，才会有相应的实质行动，凭此，刘义隆已落下风。
匈奴大夏，刚刚被自己打残，前国主赫连昌就在自己手里，现国主赫连定新立，大局未安，虽侥幸重新夺回关中，关中是三战之地，残破未休，大夏自保尚且不暇，赫连定这才被迫北联柔然，南盟刘宋。
漠北柔然，被拓跋焘两次远征，柔然损失惨重，元气大伤，这次三国联盟，柔然不过是想大魏被夏、宋拖着，自己趁此时间尽快养好伤恢复元气而已。
历来，对付军事同盟，首先要打击最弱一环，拓跋焘天纵雄才，岂能不知。
懂得拓跋焘心思和看清局势的崔浩，开始给拓跋焘造势，私下对群臣说：“不先破了柔然就没办法对付南寇，南人见我攻统万，心怀恐惧，故扬言北伐，其实只想守卫淮北。我破柔然，往返之间，南寇必不敢动。况且南北殊俗，南方河道交错，北方一片平原，即使国家把河南之地让出，他们也守不住。以刘裕之雄尚且守不住关中，何况刘义隆君臣。柔然恃其边远，必无防备，我们掩其不备，可一举而灭，就怕诸将犹豫不决失掉战机。灭掉柔然，南人何惧！”
刘宋元嘉六年，公元429年4月，北魏再伐柔然，魏军兵分两路，长孙翰领军自西道向大娥山，拓跋焘领军自东道向黑山（今内蒙古和林格尔西北），兵锋直指柔然汗庭（今内蒙古哈尔和林西北）。
魏军渡过漠南轻骑奔袭，到达栗水（内蒙古翁金河），柔然毫无防备，漫山遍野的人畜四散奔逃，可汗纥升盖焚毁穹庐帐篷向西逃窜，拓跋焘率军沿栗水追击，抵达菟园水（今蒙古国杭爱山）。
北魏骑兵在东至瀚海，西至张掖水，北越燕然山，东西五千里，南北三千里的广阔土地上纵横驰骋，捜讨柔然残余部落，被柔然欺压奴役的高车诸部落与魏军一并劫掠柔然人，柔然汗国三十多万帐落先后投降，魏军掠获一百多万匹战马，牲畜、车辆、帐篷以山谷计量。
拓跋焘沿弱水向西继续追击柔然汗庭，抵达涿邪山（阿尔泰山东段），北魏诸将怕继续深入，中了柔然的埋伏，不肯再追，纷纷要求班师，拓跋焘于是从众意，凯旋回朝，回到魏都平城不久，拓跋焘听到凉州匈奴商人说：“如果你们再向西进军两天，柔然汗国就彻底完蛋了。”魏军班师时，柔然可汗就藏在距涿邪山只一百八十里处的南山，侥幸逃得性命，拓跋焘知道后，后悔不迭。
纥升盖可汗眼睁睁看着北魏骑兵蹂躏自己的大漠草原，抢夺财物牲畜百姓，自己无能为力，忧愤交加，吐血而亡，子郁久闾吴提继承汗位，号称“敕连可汗”，就是汉语神圣皇帝的意思。
这时候，刘义隆和赫连定还在观望，他们没想到魏帝拓跋焘出手如此迅猛，只用了三个月就横扫蒙古高原，打废了柔然，差一点儿就灭了柔然汗国，于是，刘义隆与赫连定匆忙结下同盟，约定合兵灭魏，谈妥瓜分魏国和各自出兵的范围方案，约定恒山以东划归宋国，恒山以西划归夏国。
刘宋派出使者，趁北魏远征回军兵疲，对拓跋焘下达最后通牒：“河南是宋国领土，被你们无理侵占，如今我国要恢复旧日疆界，只取河南，不关河北。”
拓跋焘闻言，气急暴怒：“告诉你家国主，我生下来头发没干就知道河南是大魏疆土，怎么会是你们的？必若进军，我当下令诸镇撤军相避，等到天寒地净，黄河结冰，自然会重新来取。”
刘义隆虚言恐吓，拓跋焘自然不怕，南方水网密布，北魏将士弱于水战，刘宋兵甲甲天下，如果主动攻宋，前有曹操赤壁之败，后有天王符坚百万雄兵折于淝水之战，今北方未统，征宋，必是折戟沉沙，如果给了后方周边诸国机会，北魏灭国也未可知。
拓跋焘面粗心细，明明白白的告诉刘义隆：河南，我敢让给你，你敢取吗？
早在三国同盟计划伐魏初，拓跋焘就与崔浩定下了，引刘宋军马入平原决战，发挥鲜卑骑兵的优势歼灭刘宋主力，以己之长，攻彼之短。
南北两大帝国的皇帝争霸中原，第一回合的大战旋即展开。
（未完待续）
