抗疟疾药青蒿素是中药还是西药？经常有小朋友问我。
中西药最早都是从植物药开始的。
中国的首部字典汉代的《说文解字》称：“药，治病草也”；
英语药物drug，源自古荷兰语，原意为“干燥的草木”。
公元前9世纪的荷马史诗《伊里亚特》就有原始时期采集药草的描述。看看全世界通用的医药logo，图案就取材于其中的传说。
中西方最早发现药，不但都是来源于植物或动物，而且治疗也都充斥着巫术和荒谬。比如我国历代帝王崇尚炼丹术，而美国第一位总统华盛顿也因迷信愚昧的放血疗法而致死（1799年）。
进入19世纪，人们才恍然大悟放血只会导致病人的死亡率增加。也就是19世纪初，在抗疟疾药这个节骨眼上，原先彼此大致同路的中西医药才开始分道扬镳的。
准确地说，中药仍停留在原地，而西药摆脱了“传统”走向了提纯和化学合成之路，所以西药在我国正式称谓是“化学药”。也正是西方又发明了不再依赖植物成分的麻醉药和化学消毒剂，才使得大型外科手术成为可能。
先说说三代抗疟疾药吧。
1693年，大清的康熙皇帝得了疟疾，太医们竭尽全力无济于事，民间高手所献的秘方也没一个管用的。碰巧来了2个法国传教士，随身所带的金鸡纳霜献给康熙，很快药到病除。
金鸡纳霜是来自南美的金鸡纳树皮磨成的粉，是印第安人治疗疟疾的特效药。当地土著一开始也像中药一样煮水喝，是为了方便携带才磨成粉使用的。
1820年，瑞典科学家从中提取出了生物碱奎宁（金鸡纳碱），成为第一代抗疟疾药。
然而奎宁容易引起消化道、听力和视力等神经毒性反应，还可能引发低血糖。
通过结构改造，1924年后，先后发明了人工合成的第二代抗疟疾药伯氨喹、氯喹和羟氯喹等，成为控制疟疾几十年的主打药物。
但第二代抗疟疾药也存在消化道、血液和心脏等方面副作用。尤其令人沮丧的是，疟原虫产生了耐药性。
第三代抗疟疾药是咱们中国研发的青蒿素，发现过程和奎宁差不多，是从蒿类植物的作用中得到启发，研究其有效成分，然后化学合成、大量生产而普及推广。
毫无疑问第一代奎宁和第二代氯喹是西药，那么第三代青蒿素呢？先说说什么是中药。
traditional chinese medicine，是我国传统药物的总称。按照《中国药典》的定义，是指以天然草药、动物或矿物等为原料，按照中医药理论进行制剂加工而成的药物。也就是对药物的认识和使用是以中医理论为基础的才叫中药。
如果不是以中医理论做指导，不需要经过中医辨证论治的用药，即使来源是植物，也只能是天然药物，不算中药。
若是天然药物在现代医学理论指导下制取和应用，即为西药。青蒿素正是这类西药，而且是单体化合物。类似的还有黄连素（小檗碱），麻黄素（麻黄碱）、芦丁、西地兰、秋水仙碱，以及各种维生素等。再有抗生素，前期也都是来自天然微生物。
至今欧美一些国家的处方药物中，有四分之一含有来自植物的活性成分。不仅有生物碱、有机酸、酯类、萜类，也有后来重视的鞣质、多糖、蛋白质、氨基酸类等。来源也由陆生转向海洋生物。
公元前3000年，巴比伦等古国就开始使用大蒜、罂粟、甘草、大麻、颠茄等药物。
埃及、印度等古国最先使用了姜、乌头、芦荟、鸦片、莨菪、郁金香、豆蔻、龙脑、丁香等作为药物，并流传世界。
中国也有神农尝百草的说法。中国最早的中医药著作是公元前1世纪汉代的《神农本草经》，记载了天然药物80多种。
许多现代药物都是从植物的疗效中受到启发，然后化学合成得到升华。在从金鸡纳霜中得到奎宁的时期，吗啡、马钱子碱、吐根碱等一大批天然成分接二连三被提取出来应用到临床，并且合成出一大批结构简约品。
没有植物作用的启发，人类对某些疾病的治疗不知还要探索多久。但没有化学合成，则不可能满足临床需要，更不能保证持续生产，也会对自然环境和物种造成损害。
比如青蒿素，在天然植物里的含量极低，走植物提取的道路根本行不通。青蒿素早已是人工化学合成，目前主要采取的是利用转基因技术由微生物发酵获得。
蚕蛹在民间用于风湿性关节炎，活性成分是蜕皮激素。它还有促进蛋白质合成、降低胆固醇、抑制血糖升高等生理活性。但1吨蚕蛹中只能分离出50mg结晶（1/100两），所以必须走化学合成道路。
制药趋势是天然药物→合成药物→生物药物。生物制药的重点是利用转基因技术由微生物发酵生产。
还记得吗？以前公共厕所里放置一排塑料桶，就是为了接尿液用于提取救命药尿激酶的。
如今厕所卫生改造后，没有尿液来源了，尿激酶的生产主要采用南京大学的技术，靠生物工程，利用转基因的大肠杆菌进行发酵制取。
青蒿素虽然有较好的抗疟原虫作用，但存在生物利用度低和复发率高的缺点，并不适宜临床应用。
因此通过化学方法对其进行结构优化，得到了活性更强的双氢青蒿素和蒿甲醚，疗效分别提高1倍与10～20倍。
从包括中药在内的天然生物中，发现有“苗头”的成分。我们把这类潜在活性物作为开发新药的“先导化合物”lead compound，然后进行结构改造或修饰。
结构改造
搞明白化学结构与生物活性间的关系，即构效关系。在保留药效基团的主体结构基础上进行改造，主要目的是提高疗效和减少副作用。
比如南美洲的古印第安人，经常咀嚼古柯叶帮助忍受痛楚。1855年德国科学家发现古柯叶中的生物碱具有局部麻醉作用，被精制后命名为可卡因。可卡因是第一个临床上应用的局部麻醉药，用于眼科、拔牙等小手术。但由于它作用较弱，效时短，而且具有成瘾性可被用作毒品。经结构稍加改造后得到了较好的局部麻醉药普鲁卡因，之后又继续开发出利多卡因、布比卡因、罗哌卡因等一系列更优秀的局麻药。
从天然植物成分结构改造获得新药，几乎遍及各门类治疗药物。
结构修饰
主要目的是为了使药物：
提高选择性；
增加稳定性；
延长作用时间；
改善溶解性；
降低毒副作用；
消除不良臭味；
改善吸收等。
对原药（母药）进行合理的结构修饰，得到的是前体药物（前药）。前药摄入体内后经过代谢释放出母药而发挥作用。比如双氢青蒿素，溶解度很低，将其制成琥珀酸单酯钠盐称为青蒿琥酯（前药），可供制备注射剂。进入体内代谢出双氢青蒿素（母药）而发挥作用。
大名鼎鼎的百年老药阿司匹林，即乙酰水杨酸，就是由水杨酸修饰而来的“前药”。有效成分水杨酸最初从柳树皮等植物中获取，但腐蚀性很大，无法口服。1853年合成出刺激性较小的乙酰水杨酸才有了世界第一个解热镇痛药，开创了用化学方法改变天然化合物的先例。1899年，德国拜耳公司采用更先进的化学合成法，以阿司匹林（Aspirin）为商标走向了全球。
从分子水平研究天然药物的药效成分和药效结构，是中药和西药都必须要走的科学道路。必须前行，不能倒退！
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